Le 17 décembre
2003
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Mars: le compte à rebours est commencé
(Agence Science-Presse) - Les Britanniques
ne sont plus qu'à un jet de pierres de Mars. Si tout
va bien, c'est le 25 décembre que leur sonde Beagle
2 se détachera de l'engin européen Mars Express
pour aller se poser en douceur sur la planète rouge.
C'est la première mission britannique
vers une autre planète, mais c'est aussi, plus largement,
la première mission européenne, d'où
l'enthousiasme
qui commence à gagner le Centre spatial de Grande-Bretagne
à Leicester (Angleterre).
"L'amarsissage" ressemblera à celui
de la sonde américaine Pathfinder, il y a six ans:
peu avant 3 heures du matin, heure de Londres, le jour de
Noël, l'engin descendra dans l'atmosphère ténue
de Mars, protégé par ses sacs gonflables,
lesquels le feront rebondir sur la surface rocailleuse,
jusqu'à arrêt complet. Après quoi ils
seront dégonflés et libéreront la petite
sonde 100% british. Laquelle enverra un peu plus
de deux heures plus tard un signal à la sonde américaine
Mars Odyssey, en orbite autour de Mars, qui à son
tour annoncera aux Terriens anxieux si tout va bien –ou
non.
Beagle 2 est équipé d'un bras
afin de ramasser quelques échantillons de poussière
et y mener différentes expériences chimiques,
à la recherche de traces de vie. D'où son
nom: le "premier" Beagle était le navire qui
emmena, il y a un siècle et demi, Charles Darwin
vers les mers du Sud...
Anxieux, les Terriens de l'île britannique
ont raison de l'être: le taux de succès des
missions sur Mars, qu'elles soient américaines ou
soviétiques, n'a pas été très
élevé depuis trois décennies...
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