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(Agence Science-Presse) - Cette fois, ça y est. Le plus grand barrage hydro-électrique du monde, celui dont on parle depuis des années, est officiellement en marche.

Le barrage des Trois-Gorges sera une catastrophe écologique, assurent les écologistes. En attendant, c'est avec des sentiments mêlés que la Chine l'accueille: il permettra à des navires trans-océaniques de pénétrer de quelques centaines de kilomètres à l'intérieur des côtes, accroissant le boom économique que connaît Chongking, métropole du centre de la Chine. Mais le prix à payer, outre les 25 milliards$, aura été le déplacement de 700 000 personnes et la transformation de plus de 500 kilomètres de rivières en un seul et unique lac.

Depuis Mao, le débat aura occupé les esprits pendant des décennies. Il faudra sans doute des décennies encore avant qu'on ne sache si le jeu en valait la chandelle.

Le 7 juin, le barrage fermait ses immenses portes. Le 15, le réservoir était provisoirement rempli à une hauteur de 135 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le 16, le premier navire commercial passait les écluses. En août, si tout va bien, les deux premières turbines de ce qui deviendra le plus grand générateur du monde, commenceront à fournir de l'électricité.

"Pour le pays dans son ensemble, ce projet peut en valoir la peine, résume au New York Times le propriétaire d'une petite entreprise de Fengjie, à 150 kilomètres de là. Mais du point de vue du citoyen ordinaire d'ici, c'était une erreur."

Car ce n'est pas fini. D'ici 2009, 430 000 autres personnes devront déménager, alors que déjà, beaucoup des déplacés sont sans terre ni emploi. Pour eux et pour leurs enfants, demeurera toujours la nostalgie de la maison et du village perdus, au profit d'un mégaprojet dont ils n'auront jamais saisi l'utilité.

A l'inverse, il y a ceux à qui le barrage a procuré de l'emploi: d'un petit village anonyme, Fengjie est passé en six ans à une ville dynamique de 80 000 habitants, dont les plus opportunistes ont déjà réussi à se faire des petites fortunes en construisant maisons, routes et ponts.

Mais même eux auront un prix à payer. Alors que le projet entame sa phase finale apparaît un autre problème, qui n'avait pas été pris en compte dans les plans initiaux: la pollution. Il a suffi d'une semaine après la fermeture des portes pour que, déjà, les biologistes signalent une hausse alarmante de la bactérie E. coli, signe d'une contamination des égouts.

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