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(Agence Science-Presse) - Alors qu'on s'inquiète de la fonte des glaces en Antarctique, à cause du réchauffement, voilà que la NASA annonçait, la semaine dernière, que les glaces du Pôle Sud prennent de l'expansion depuis 1977. Trois jours plus tard, la revue Science publiait une étude australienne qui indiquait le contraire! Qui dit vrai?

Les conclusions optimistes des Américains sont-elles destinées à minimiser l'impact des gaz à effet de serre ou bien manquent-ils simplement de recul ?

Les données satellite de la NASA indiquent en effet que la mer de glace en Antarctique aurait dramatiquement régressé entre 1973 et 1977, mais que depuis, elle aurait graduellement recommencé à croître. " L'augmentation a été assez lente pour ne pas effacer totalement la diminution précédente ", précise cependant Claire Parkinson, chercheuse au Centre de vol spatial Goddard à la NASA: en fait, si on considère les 30 dernières années, on se retrouve avec une fonte moyenne de glace d'environ 15 000 km2 par an.

N'empêche. La croissance de la couverture glaciaire irait-elle à l'encontre de la théorie du réchauffement de la planète? Ce n'est pas aussi simple, explique la chercheuse de Goddard, dont les résultats sont parus dans Geophysical Research Letters. " Il est raisonnable de croire qu'une température plus chaude provoque une plus grande fonte de glace mais c'est loin d'être complet comme vision. Les vents et les vagues déplacent les glaces qui peuvent se retrouver dans des endroits plus chauds qui n'auraient pas permis leur formation."

Mark Curran, directeur de la division Antarctique au gouvernement australien, croit quant à lui qu'une période de 30 ans est tout simplement trop courte pour tirer des conclusions fiables. " La détection de changements à long terme est masquée par d'importantes fluctuations de la mer de glace d'une décennie à l'autre. Ce sont ces fluctuations qui donnent d'apparentes augmentations à court terme dans les données satellites. "

De fait, selon les Australiens, la mer de glace autour de l'Antarctique serait en régression constante depuis 1950. Les glaciologues de la base de Law Dome ont même pu remonter jusqu'à 1840 par l'analyse de carottes de glace: ils y ont mesuré la concentration d'un gaz émis par le phytoplancton, une algue microscopique dont l'activité est étroitement liée à la distribution des glaces dans l'océan Antarctique.

Ces carottes ont révélé que la quantité de glace aurait été relativement stable de 1840 à 1950. Par contre, elle aurait subitement fondu d'environ 20 % au cours des 50 dernières années, période au cours de laquelle le climat antarctique s'est réchauffé de 1,5ūC. " Le recul des glaces est-il dû au changement climatique ou fait-il partie d'un cycle naturel ? Il sera possible de le déterminer lorsque toutes les pièces du casse-tête pourront être assemblées et comparées ", dit Curran.

Pour ce qui est de la situation au Pôle Nord, elle n'est guère réjouissante. Le rapport de la NASA confirme non seulement qu'il y a recul des glaces, mais que cette fonte s'accélère. Si la glace a régressé en moyenne de 30 000 km2 par an ces 30 dernières années, cette moyenne grimpe à 36 000 km2 par an, lorsqu'on ne considère que la période plus récente de 1979 à 2002.

C'est en raboutant les données du satellite Nimbus 5, qui couvre les année 1972 à 1977, avec celles plus récentes de Nimbus 7, que la NASA a pu obtenir ces images des Pôles Sud et Nord sur trois décennies.

• Le communiqué de la NASA
• Les Australiens

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