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Le 19 mai 2003


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N'oublie pas de me ramener un morceau d'astéroïde

(Agence Science-Presse) - Les Japonais ne font pas souvent parler d'eux avec leurs missions spatiales, mais celle-ci mérite pourtant plus qu'un entrefilet: une sonde automatique qui ira toucher du doigt un astéroïde et en ramènera un morceau.

Muses-C a quitté la Terre plus tôt ce mois-ci, au sommet d'une fusée japonaise lancée depuis le Centre spatial Kagoshima, au sud du pays. Elle atteindra son objectif, un astéroïde appelé 1998 SF36, dans quatre ans et demi, au terme d'un voyage qui lui aura fait parcourir 300 millions de kilomètres –soit l'équivalent de deux fois la distance Terre-Soleil. Elle passera cinq mois à proximité de ce caillou de 500 mètres de long, dont elle effleurera littéralement la surface: elle y "rebondira" trois fois, à la manière d'un ballon, envoyant chaque fois un projectile au bout d'une corde, projectile grâce auquel seront ramassés des fragments rocheux.

Même une infime quantité de matière de cet astéroïde sera suffisante pour que les géologues se fassent une idée de sa composition, qui n'a pas dû changer depuis plus de quatre milliards et demi d'années –soit depuis la naissance du système solaire, incluant la Terre.

Si elle réussit, cette mission de 60 millions$ US sera le premier aller-retour sur un astéroïde –et seulement le deuxième engin spatial à se poser sur un astéroïde, après la sonde américaine Near il y a deux ans.

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