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(Agence Science-Presse) - Le mystère d'Ariane a été résolu (voir ce texte) mais la mission vers la comète n'est toujours pas partie. En fait, elle ne partira pas avant deux ans et demi.

Ce qui signifie qu'à la comète Wirtanen, qui devait être son objectif, il faudra en substituer une autre.

La mission en question devait être accomplie par la sonde européenne Rosetta, décrite d'emblée comme "la plus ambitieuse mission de l'histoire vers une comète". Au coût d'un million d'euros (1 million$ US), elle devait aller se poser sur cette boule de neige sale en 2010.

Sauf que pour cela, il fallait impérativement qu'elle parte en janvier de cette année, les lois de la mécanique céleste étant impitoyables. Et comme l'explosion du nouveau modèle de la fusée Ariane 5, le mois dernier (voir cet autre texte), a soulevé des doutes sur la fiabilité des "vieilles" Ariane 5, le lancement, qui devait avoir lieu à la mi-janvier, a été retardé de semaine en semaine, jusqu'à ce que l'Agence spatiale européenne soit obligée d'admettre l'évidence.

De quoi en décevoir plus d'un, quand on sait que la mission Rosetta est en préparation depuis... 25 ans.

Et de quoi en surprendre plus d'un, puisque les résultats de l'enquête, plus tôt ce mois-ci, ont révélé que l'accident était dû à un défaut de fabrication propre au nouveau modèle d'Ariane 5, et non à l'ancien. Mais les autorités n'ont manifestement voulu prendre aucune chance.

Il faut dire que des comètes, ce n'est pas ce qui manque. Les astronomes sont immédiatement retournés sur leurs calculatrices, afin d'en trouver une dont la trajectoire permettrait un autre rendez-vous, vraisemblablement au début de la prochaine décennie.

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