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(Agence Science-Presse) - Voici ce qu'on appelle une querelle d'experts, et une vraie. La vitesse de la gravité égale-t-elle la vitesse de la lumière? C'est ce qu'ont prétendu ce mois-ci des astrophysiciens, à la lumière d'une récente expérience. C'est ce que contestent déjà certains de leurs collègues.

Profitant, en septembre dernier, du passage de Jupiter devant un lointain quasar, Ed Fomalont, du National Radio Astronomy Observatory, en Virginie, et Sergei Kopeikin de l'Université du Missouri, ont mesuré la force avec laquelle Jupiter détournait les ondes qui nous parviennent de ce quasar. Connaissant la puissance gravitationnelle de Jupiter, ils ont pu en déduire la vitesse de la gravité -et ont ainsi confirmé une partie de la théorie de la Relativité d'Einstein.

Du moins, c'est ce qu'ils sont venus affirmer le 7 janvier lors du congrès de la Société astronomique américaine. Et aussitôt, des voix se sont élevées pour dire: "pas si vite". L'interprétation qu'ils font de leurs résultats est erronée, parce que leurs instruments ne leur permettaient pas de détecter une variation aussi infime, allègue le physicien Clifford Will, de l'Université Washington à Saint-Louis (Missouri). Leur expérience est originale, mais n'a rien à voir avec la vitesse de la gravité, ajoute le physicien Kenneth Nordtvedt, de l'Université d'État du Montana: ce qu'ils ont détecté doit plutôt être l'équivalent gravitationnel de la force magnétique, créée par des électrons voyageant à une vitesse proche de celle de la lumière. Ce qu'ils ont mesuré est la vitesse de la lumière, pas la vitesse des ondes gravitationnelles.

La querelle est d'autant plus étrange pour le profane que ces deux chercheurs n'ont jamais prétendu avoir découvert quoi que ce soit d'étonnant: depuis Einstein, la grande majorité des physiciens prend pour acquis que la vitesse de la gravité équivaut bel et bien à celle de la lumière. Fomalont et Kopeikin prétendent donc n'avoir fait que démontrer expérimentalement ce que tout le monde prenait pour acquis.

Mais il semble que dans le haut monde de la physique théorique, ce qui peut être démontré par l'expérience soit difficile à définir...

• Pour en savoir plus sur l'expérience et ses implications, lire:
  On gravite à la vitesse de la lumière

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