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Le 24 novembre 2003


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Mars: rien ne va plus pour les Japonais

(Agence Science-Presse) - La sonde japonaise martienne a mal mérité son nom: Nozomi, qui signifie Espoir, en plus d'avoir quatre ans de retard sur son horaire, va ou bien manquer la cible, ou bien s'écraser sur Mars. Les ingénieurs de l'agence spatiale japonaise JAXA ont perdu tout espoir de sauver leur sonde handicapée.

En fait, on s'en doutait. Lancée en juillet 1998, elle a connu de nombreux déboires, qui ont obligé les ingénieurs à la ramener à trois reprises vers la Terre, dans l'espoir que le passage à proximité de notre planète ne lui donne l'élan nécessaire pour achever son voyage. Mais cette fois, c'est fini: toutes ces allées et venues ont épuisé son carburant. Et pour ajouter l'insulte à l'injure, la réserve qui aurait dû servir au freinage a gelé en cours de route, avec pour résultat qu'il sera impossible de placer Nozomi sur l'orbite martienne prévue.

Elle ira donc peut-être carrément s'écraser sur la planète rouge, le 14 décembre. Les contrôleurs au sol ne gardent qu'un petit espoir: celui d'allumer les petits propulseurs latéraux afin de la détourner juste assez de sa course pour éviter cette trajectoire de collision. Une bonne raison pour cette tentative serait que Nozomi n'a pas été conçue à l'origine pour se poser sur Mars, mais pour se mettre en orbite... et qu'en conséquence, elle n'a pas été stérilisée avant son départ.

Des bactéries terriennes sur Mars? Certes, le risque est peu élevé que des bactéries aient pu survivre à ce long voyage, -ou qu'elles puissent survivre à l'environ sec et bombardé d'ultra-violet sur Mars. Mais à supposer que ce soit possible, ce ne serait peut-être pas la première fois. La sonde américaine Mars Climate Orbiter qui s'était écrasé sur Mars en 1999 n'avait, elle non plus, pas été adéquatement stérilisée. Et bien que cela n'ait jamais été éclairci, peu d'observateurs croient que les scientifiques soviétiques aient pris toutes les précautions avec leurs sondes martiennes des années 70.

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