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Le 27 novembre 2003


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Un plafond de méthane

(Agence Science-Presse) - Devinette. Quel est le deuxième gaz à effet de serre en importance, après le dioxyde de carbone? Le méthane. Bonne nouvelle: après 200 ans de croissance, le niveau de méthane dans l'air semble se stabiliser.

Et bien qu'il y ait beaucoup de sources naturelles de méthane, cette hausse-là, depuis 200 ans, serait essentiellement causée par l'activité humaine, puisque celle-ci est aujourd'hui responsable de 70% des émissions de méthane. De sorte que la stabilisation, notée pour la période 1999-2002, serait aussi le fruit d'un effort humain.

Que s'est-il passé? Peut-être un premier impact des mesures prises pour réduire les émissions de polluants, risquent les experts en climats. Peut-être en partie aussi le résultat de la désintégration de l'URSS, qui a entraîné la fin de l'extraction, avec des méthodes aussi dépassées que polluantes, de nombreux puits de pétrole et de gaz naturel. Les chercheurs s'empressent d'ajouter que cette stabilisation n'est peut-être que temporaire.

"Nous pourrions arrêter la croissance et même l'amener à décroître, assure néanmoins dans les pages du New York Times James A. Hansen, de l'Institut Goddard de la Nasa, grand pourfendeur du méthane.

Plus important encore, des actions en vue de réduire les émissions de méthane produisent des résultats plus rapides qu'avec le dioxyde de carbone, parce que le méthane, une fois libéré du sol, ne demeure dans l'air que pendant huit à dix ans avant que ses molécules ne se dissocient. Tandis que le dioxyde de carbone, lui, a une durée de vie... d'un siècle.

Les calculs qui concluent à un arrêt de la hausse des émissions de méthane sont le fruit de chercheurs américains et néerlandais (Institut national de recherches spatiales), qui publient dans la dernière édition des Geophysical Research Letters.

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