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(Agence Science-Presse) - Ce n'est pas un hasard si quatre sondes spatiales –deux américaines, une européenne et une japonaise– sont en ce moment en route pour Mars. Tous les deux ans environ, Mars est au plus près de la Terre. Mais cette année 2003 est spéciale: les hasards des orbites de Mars et de la Terre autour du Soleil font que ces deux planètes sont plus près qu'elle ne l'ont été depuis au moins 5000 ans.

Ainsi, dans la matinée du 27 août 2003 à 9 h 51 GMT, Mars et la Terre ne seront qu'à 55 758 006 kilomètres l'une de l'autre. Ce qui fait incidemment de Mars, en ce moment et pour plusieurs jours encore, l'objet le plus brillant du ciel nocturne, devançant pour une fois Vénus.

Les lois immuables de la mécanique céleste sont en cause: la Terre fait le tour du Soleil en 365 jours et des poussières. Mars met pour sa part 687 jours. D'où le fait qu'elles ne deviennent "voisines" qu'une fois tous les deux ans et demi environ. Mais la gravitation ajoute son grain de sel: l'infime attraction des autres planètes (infime, parce qu'elles sont très loin) altère très légèrement ces orbites, ce qui explique que lorsqu'elles se croisent, Mars et la Terre ne soient pas exactement à la même distance l'une de l'autre. La marge d'erreur est, à l'échelle astronomique, minuscule; mais cela suffit à faire toute la différence… pour battre un record d'au moins 5000 ans. Certains astronomes affirment même qu'il s'agit d'un record vieux de 60 000 ans.

La brillance exceptionnelle de Mars se prolongera jusqu'à la mi-septembre. En Amérique du Nord, la planète s'élève à l'horizon, à la fin-août, peu après le coucher du soleil pour atteindre son point le plus élevé au milieu de la nuit.

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