Le 30 décembre
2003
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Champ magnétique: la main chinoise
(Agence Science-Presse) - La première
mission spatiale internationale impliquant la Chine a pris
son envol lundi: une autre étape dans l'appropriation
du cosmos par ce pays.
Double Star est un projet qui a fait
l'objet de bien moins de secrets que le premier cosmonaute
chinois. C'est une ambitieuse mission d'étude de
l'environnement magnétique terrestre, qui est en
préparations en Europe et en Chine depuis quelques
années. Elle consiste en deux sondes spatiales, Explorer
1 et 2: c'est la première qui a été
lancée lundi, depuis la base spatiale de Xichang
(sud de la Chine), à partir d'une fusée chinoise
Longue Marche. La seconde sonde doit partir dans six mois.
Plus spécifiquement, Double Star s'intéresse
à l'interaction
entre les particules électriques émises en
permanence par le Soleil, et le champ magnétique
qui enserre et protège la Terre. On sait que dans
les cas extrêmes, c'est-à-dire lors d'éruptions
solaires particulièrement violentes, comme celle
d'il y a deux mois (voir
ce texte), ces particules électriques peuvent
nuire aux satellites de télécommunication
et aux lignes à haute tension. Mais au-delà
de cette réalité, on sait fort peu de choses
sur leur comportement, ou sur la façon dont des arrivées
massives de particules solaires reconfigurent le champ magnétique
terrestre. Et on espère qu'en en sachant davantage,
on arrivera à prévoir, afin de mieux s'en
prémunir.
En vertu de cette collaboration internationale,
la Chine fournit non seulement la fusée pour envoyer
les deux sondes en orbite, mais aussi la "carapace" des
sondes et certains des instruments scientifiques. Ce que
cela lui a coûté n'est pas connu, mais on sait
que l'Europe a dépensé 8 millions d'euros
pour le reste de l'équipement scientifique et la
constitution du réseau informatique nécessaire
à la collecte des données. L'une des deux
sondes se placera sur une orbite passant au-dessus des pôles,
l'autre à peu près au-dessus de l'équateur.
Les initiés se rappelleront par ailleurs
du projet Cluster: quatre sondes spatiales mises en orbite
en 2000 (voir
ce texte) par l'Agence spatiale européenne afin
d'étudier le champ magnétique terrestre. Sept
des instruments scientifiques à bord des Double Star
sont identiques à ceux des Cluster. Les chercheurs
espèrent ainsi combiner les observations des deux
missions.
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