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(Agence Science-Presse) - Le 20 novembre 1944, un sous-marin japonais coulait un pétrolier américain ancré près de l'île Yap, aux Philippines. Pendant 60 ans, le USS Mississinewa ne fut qu'une épave parmi tant d'autres au fond de l'océan. Jusqu'à ce qu'un typhon, en juillet 2001, ne brise sa coque rouillée. Au cours des mois qui suivirent, 91 000 litres de pétrole souillèrent les plages de Yap, jusqu'à ce que la marine américaine ne parvienne à colmater la fuite et à pomper la dizaine de millions de litres qui restaient dans l'épave.

L'événement n'en a pas moins tiré la sonnette d'alarme: près de 1080 épaves de la Seconde Guerre mondiale dorment encore au fond de l'océan Pacifique, selon le Programme régional environnemental du Pacifique Sud (SPREP). Ce ne sont pas tous des pétroliers, mais ils contiennent tous des cargaisons de pétrole et ils finiront tous, tôt ou tard, par laisser fuir leur contenu, lorsque la rouille aura fait son œuvre. Et comme l'a rappelé la catastrophe du Prestige au large de l'Espagne en novembre, les eaux très froides et la pression élevée à ces profondeurs ne suffisent pas à figer le pétrole, comme plusieurs experts l'avaient d'abord prétendu. "Par exemple, résume le conseiller en pollution du SPREP, le pétrole du Mississinewa est aussi fluide que le jour où il est sorti de la raffinerie."

Mais aucune des petites nations du Pacifique-Sud n'a l'argent que nécessiterait une enquête sur l'état de ces 1080 épaves. Et aucune des deux nations combattantes de la dernière guerre, le Japon et les Etats-Unis n'a montré d'empressement à récupérer ses navires. Plus d'un millier de bombes dorment donc encore, jusqu'au prochain typhon...

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