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semaine du 2 juin 2003



Les Terriens envahissent Mars

D'ici la fin du mois, si tout va bien, trois nouveaux vaisseaux auront largué les amarres vers Mars. Une nouvelle étape dans la quête de réponses... qui ne se trouvent peut-être pas sur Mars.

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La première en lice est la sonde européenne Beagle 2 (voir autre texte), qui a été lancée avec succès ce lundi, 2 juin, et dont les plus optimistes espèrent qu'elle fera des Européens les premiers à découvrir de la vie sur Mars. Les deux suivantes sont les sondes américaines Mars Exploration Rover 1 et 2 (voir autre texte), dont les plus optimistes espèrent qu'elles permettront aux Américains... de laver un peu de leur amour-propre sali par les échecs précédents.

Pourquoi trois en même temps, après des années de quasi-silence? Parce qu'on entre actuellement dans cette période, qui ne revient qu'une fois tous les 26 mois, où Mars et la Terre sont alignées, ce qui permet un voyage moins long et donc, moins coûteux.

Mais Mars jouit d'un statut particulier qui commence à faire des jaloux. Car Vénus et la Terre sont toutes deux bien plus souvent alignées, mais Vénus n'a pas l'honneur d'autant de visites que Mars. En fait, c'en est au point où, depuis maintes années, bien des planétologues se plaignent du fait que Mars fait l'objet d'une d'attention démesuré: pas mal de millions de dollars catapultés vers la planète rouge pourraient servir à apprendre bien davantage de choses si on les dirigeait plutôt vers des planètes autrement plus mystérieuses, comme Jupiter et Saturne.

Et quant à la mythique recherche de vie, elle aurait peut-être plus de chances d'aboutir à des résultats rapides si on la dirigeait vers cette fameuse lune de Jupiter, Europe, dont les plus optimistes croient qu'elle cache une mer sous sa couche de glace.

Car Mars –la quatrième planète par ordre d'éloignement du Soleil, après Mercure, Vénus et la Terre– est d'ores et déjà la planète la mieux connue, la plus cartographiée, celle dont on en sait le plus sur les climats et la géologie. Le niveau de connaissances accumulées à son sujet, ne serait-ce qu'avec les dizaines de milliers de photographies prises depuis quatre ans par la sonde Mars Global Surveyor, est gargantuesque, en comparaison des quelques bribes récoltées sur Uranus et Neptune.

Mais c'est tout de même vers Mars que le public continue de diriger ses regards. Et si le public dirige ses regards vers elle alors, politique oblige, les agences spatiales aussi.

Y trouvera-t-on de l'eau cette fois? Les photos de Mars Global Surveyor ont fait fleurir nombre d'hypothèses à ce sujet, mais rien encore de concluant. Et la vie? Les scientifiques avaient eu un bref moment d'espoir en 1976, lorsque les deux sondes américaines Viking avaient obtenu des réactions chimiques encourageantes dans leurs échantillons de poussière. Ils avaient ensuite dû déchanter.

En 1997, la sonde suivante, Pathfinder, a elle aussi gratté le sol, sans succès, mais n'était pas équipée pour rechercher spécifiquement de la vie. Les Rover ne pourront guère aller plus en profondeur; or, c'est dans les profondeurs du sol qu'on a une chance de trouver des microbes martiens, si tant est qu'ils existent. Par contre, comme les petits véhicules qu'ils libéreront pourront se promener plus loin, ils tomberont peut-être –s'ils ont beaucoup de chance– sur une roche dont la composition témoignera du passage de l'eau, il y a des centaines de millions d'années.

Beagle 2 a, à cet égard, quelques cartes de plus dans sa manche. Il n'a pas de véhicule mobile, mais une "taupe" capable de s'enfoncer à quelques centimètres dans le sol. Même si elle ne trouve ni eau ni vie, elle permettra immédiatement de comparer la composition minérale avec celle de la surface.

Une procédure originale, comme l'est en fait le reste de Beagle 2: même les ingénieurs de la Nasa reconnaissent qu'avec un budget minimal, une sonde minuscule et une expérience inexistante, leurs homologues européens ont accouché d'une mission plus originale et d'un équipement scientifique plus innovateur.

Reste à voir si ça va marcher. Rendez-vous en janvier 2004.


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