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semaine du 27 octobre 2003



Quand la bêtise se mêle de science

Cela aurait pu être le coup de grâce donné à la polio. Quinze millions de vaccins en trois jours: un effort sans précédent... jusqu'à ce que la religion vienne y mettre le bout de son nez.

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Un effort massif de vaccination contre la poliomyélite, sous l'égide de l'Organisation mondiale de la santé, a été bloqué au Nigéria, après qu'un chef religieux eut déclaré que le vaccin pouvait causer le cancer, le sida ou la stérilité.

Il s'agit du même vaccin qui est employé depuis des décennies à travers le monde, et qui a conduit à l'éradication, sur les trois quarts de la planète, de la polio. La polio pourrait de ce fait devenir, après la variole, la deuxième maladie à être entièrement éradiquée de la surface du globe. Encore que, depuis plusieurs années, le processus de vaccination ralentisse considérablement, faute de fonds -et faute d'intérêt, dans les pays du Nord- ce qui fait surgir une nouvelle crainte: que des gens encore porteurs de la maladie, au Nigéria par exemple, n'aille contaminer des populations d'autres pays, où on ne sent plus le besoin de vacciner. Ou que le virus ait le temps de subir une mutation, obligeant la campagne de vaccination mondiale à repartir à zéro.

Parmi la dizaine de pays où on recense encore des cas de polio, le Nigéria est en tête de liste: 178 des 414 cas recensés dans le monde depuis le début de 2003, ce qui le place même devant l'Inde. Le Nigéria représente par conséquent une menace pour les pays voisins d'Afrique de l'Ouest. C'est pourquoi l'Organisation mondiale de la santé, forte de son budget de 10 millions$ US obtenu cette année pour la vaccination anti-polio, avait décidé de cibler cet État en priorité.

Le vendredi 24 octobre, la campagne était lancée: en trois jours, pas moins de 15 millions d'enfants, au Nigéria et dans les pays voisins, dont le Ghana, devaient recevoir le vaccin oral, grâce à l'aide de centaines de milliers de travailleurs de la santé et autres bénévoles mobilisés pour l'occasion.

Un travail monumental. Mais soldé par un échec. Trois États du Nord du Nigéria à forte majorité musulmane –Kano, Kaduna et Zamfara– ont refusé la vaccination, à la suite de l'opposition manifestée par les influents chefs islamiques, qui prétendent que le vaccin n'est pas sécuritaire et fait partie d'un complot américain contre l'Afrique.

Interrogé par la BBC, Datti Ahmed, président du Conseil suprême pour l'application de la Charia, la loi, a déclaré qu'il lui fallait vérifier les rapports selon lesquels le vaccin était contaminé par des virus causant le cancer (?), le sida ou la stérilité. Datti Ahmed est lui-même... médecin.

D'autres cas de polio ont été signalés ces dernières années dans les pays voisins: Burkina Faso, Ghana, Niger, Togo et Tchad. La capitale du Nigéria, Lagos, a récemment connu ses deux premiers cas depuis 2001, et dans les deux cas, l'ADN du virus permet de retracer ses origines à l'État de Kano.

La polio est une infection causée par un virus qui affecte surtout les enfants et peut se transmettre par simple contact physique. Elle entraîne une paralysie permanente.

Les embûches religieuses à la vaccination n'ont pas commencé la semaine dernière. "Un nombre disproportionné de cas de polio se rertrouve parmi les musulmans", a déclaré à la revue Nature, depuis les États-Unis, Bob Keegan, directeur adjoint de la division de vaccination globale au Centre de contrôle des maladies d'Atlanta. Dans certains États du Nigéria, le taux de vaccination a dégringolé à 16% parmi les enfants, alors que l'OMS fixe à 80% le niveau requis pour écarter un risque d'épidémie.

Le ministère de la Santé du Nigéria a promis de son côté que la polio serait éradiquée de son pays d'ici la fin de 2004. D'autres "journées de vaccination" ont déjà été annoncées par son gouvernement pour décembre et janvier, mais celui-ci n'a pas les moyens d'imposer la vaccination aux gouvernements régionaux, si ceux-ci décident de faire la forte tête...

 


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