Le 1er mars 2004
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Toujours pas de nouvelles d'E.T.
(Agence Science-Presse) - Il y a de quoi commencer
à sentir un soupçon de découragement.
Le plus important effort de l'histoire pour capter un signal
extra-terrestre est revenu les mains vides. Après
avoir "écouté" 710 étoiles semblables
au Soleil avec l'aide des plus puissants radio-télescopes,
le Projet Phoenix n'a rien à signaler, a annoncé
le directeur du projet, l'astronome Frank Drake. Phoenix
met fin à ses activités le 5 mars.
Frank Drake est celui-là même
qu'on considère comme le père-fondateur, il
y a 43 ans, de la recherche scientifique d'hypothétiques
signaux émis par des civilisations extra-terrestres.
A l'époque, Drake avait dirigé
un radio-télescope de 2,6 mètres vers deux
étoiles proches pendant deux jours, écoutant
une seule fréquence à la fois. La Nasa avait
entrepris une écoute à plus grande échelle
au début des années 90, mais avait dû
y mettre fin en 1993, sur pression du Congrès, irrité
par cette recherche de "petits hommes verts". Le projet
Phoenix, financé par des mécènes enthousiastes
(4 millions$ par an) est né de là. Les progrès
de l'informatique ont permis d'écouter 70 millions
de fréquences radio à la fois, dans l'espoir
d'y capter un quelconque signal se dégageant du bruit
de fond cosmique. Ce sont les montagnes de données
récoltées par cette recherche que des centaines
de milliers d'enthousiastes contribuent à décoder,
depuis leurs micro-ordinateurs, grâce au projet Seti@Home.
La communauté SETI, comme on l'appelle,
ne baisse pas les bras: l'Univers est immense et d'autres
projets, plus modestes, sont à l'oeuvre en ce moment
même (SERENDIP peut écouter des milliards de
fréquences à la fois). Mais de plus en plus
de voix s'élèvent pour dire que si les civilisations
étaient aussi nombreuses qu'on le prétend,
et si elles utilisaient les ondes radio comme nous, on aurait
dû, à l'heure qu'il est, capter quelque chose.
Reste deux possibilités: que les civilisations
ne soient pas nombreuses... ou qu'elles aient relégué
depuis longtemps la radio au rang des technologies de l'âge
de pierre.
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