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Le 1er novembre 2004


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Les petits hommes
Une surprise pour la science... et les humains

(Agence Science-Presse) - On dit souvent que chaque nouveau squelette provoque une révolution. Mais ça n'a jamais été aussi vrai qu'avec ces petits hommes de l'île de Flores. Avec eux, il n'y a désormais plus une seule espèce humaine "moderne", mais trois: l'Homo Sapiens, l'homme du Néandertal, et désormais, l'Homo Floresiensis.

Dans le milieu de la paléontologie, les rumeurs allaient bon train depuis six mois. On savait qu'une découverte majeure était sur le point d'être annoncée (les premières découvertes remontent à septembre 2003, le squelette complet de la femme, quelques mois plus tard). "Les rumeurs les plus folles couraient à son sujet, c'était assurément énorme", commente dans Libération Jean-Jacques Hublin, paléontologue à l'institut Max-Planck de Leipzig.

Ces huit squelettes "constituent la plus extraordinaire découverte de la paléo-anthropologie depuis un demi-siècle", lance l'analyse que publie Nature, en plus de deux articles des chercheurs eux-mêmes (l'un sur les squelettes, l'autre sur les autres ossements, dont ceux des éléphants-pygmées), d'une synthèse pour le public et de textes explorant d'autres facettes de cette découverte.

Le dossier Petits hommes

La manchette
Non, la découverte en Indonésie de ces squelettes de "petits hommes", ne signifie pas qu'on pourrait également trouver bientôt d'autres créatures mythiques. Mais ces petits hommes posent de troublantes questions sur l'espèce humaine.

Les nouvelles
1. Une surprise pour la science... et les humains
2. Pourrait-il y avoir d'autres explications?
3. Et s'ils étaient encore vivants?

"Ma mâchoire m'est tombée sur les genoux", exprime Peter Brown, auteur principal d'un des deux articles et paléo-anthropologue à l'Université de Nouvelle-Angleterre, Australie.

Et c'est une mauvaise nouvelle pour les créationnistes, signale le quotidien britannique The Guardian, puisque cette découverte rappelle que même notre espèce, l'espèce humaine, n'est pas à l'abri de la diversité.

C'est une percée phénoménale pour deux raisons: d'abord, la moins importante, cela oblige à repenser notre arbre généalogique; mais plusieurs crânes, tibias et dents obligent d'année en année à déplacer une branche de l'arbre ou à reculer l'âge de tel ou tel ancêtre.

L'autre raison, la plus importante, est d'une nature plus profonde. Si cet Homo Floresiensis est bel et bien un descendant rachitique des Homo Erectus, cela signifie qu'au moins une poignée d'Homo Erectus ont réussi à voyager sur l'eau, chose qui avait toujours été considérée impossible en raison de la taille de leur cerveau. Or, les Homo Erectus sont arrivés en Asie il y a un million d'années. Au cours des années 90, des outils de pierre vieux de 800 000 ans leur avaient été attribués sur l'île de Flores, mais la découverte était restée jusqu'ici contestée. Si une troisième espèce d'humains a pu survivre aussi tardivement, si isolée soit-elle, pourquoi pas une quatrième, une cinquième, une sixième? Avons-nous le droit de continuer à nous arroger l'exclusivité de l'épithète "humains"?

"Mon sentiment, exprime l'Australien Mike Morwood, auteur du deuxième article et également auteur, il y a six ans, de l'hypothèse des outils de 800 000 ans, est que de futures découvertes archéologiques en Asie du Sud-Est vont montrer que la dispersion des humains et leurs changements culturels étaient beaucoup plus complexes qu'on ne le croyait et que l'Asie a pu jouer un rôle plus important."

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