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Le 3 novembre 2004


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Alors, à quoi sert-il, cet ADN qui ne sert à rien?

(Agence Science-Presse) - Le mystère s'épaissit. Tout d'abord, il y avait cet ADN-poubelle (junk DNA) qui, parce qu'inactif, était présumé ne servir à rien. Et puis, tout récemment, on s'est aperçu que certaines séquences étaient transmises fidèlement, telles quelles, depuis des millions d'années, ce qui suppose qu'elles doivent jouer un rôle vital. Et voilà que des généticiens ont retiré à des souris cet ADN-poubelle... et que celles-ci ne s'en portent pas plus mal.

Mine de rien, c'est de centaines de gènes dont on parle ici. Jusqu'à un million de paires de base, dans le cas de l'expérience la plus "extrême" –soit environ 3% du génome de ces souris. Eliminé, effacé, disparu.

Rappel: depuis que le décodage d'espèces très éloignées l'une de l'autres a montré d'étonnantes ressemblances dans leurs ADN-poubelles –ce qui signifie que cet ADN est demeuré inchangé, sans aucune mutation ni la moindre disparition, depuis très longtemps– les généticiens ont spéculé: peut-être, après tout, cet ADN n'est-il pas inutile du tout. Même s'il ne produit aucune protéine, peut-être joue-t-il un rôle fondamental, quoique encore inconnu, dans le développement de l'embryon.

Eh bien chou blanc pour ces généticiens. Car s'il en était ainsi, les souris soumises à cette expérience, d'abord menée au Laboratoire Jackson de Bar Harbor, Maine, n'auraient pas survécu. Or, elles se sont développées de façon apparemment tout à fait normale, et ont eu à leur tour des petits tout à fait normaux. Prenant le relais, une autre équipe, au Laboratoire Lawrence Berkeley de Californie, a effacé de plus grandes régions du génome –et là encore, les souris ont mené une vie apparemment tout à fait semblable à celle de leurs congénères.

Les résultats de la première expérience sont parus dans une édition récente de la revue Developmental Cell, et ceux de la deuxième, dans Nature. Les chercheurs comptent à présent suivre l'évolution de ces lignées de souris sur plusieurs générations, intrigués de voir si cet "élagage" aura quelque effet à long terme.

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