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(Agence Science-Presse) - L'explosion de la navette Columbia (voir cette analyse du 3 février). Dans les futurs livres d'histoire de l'exploration spatiale, cet événement restera un moment-clef: celui où, pour la première fois en près de deux décennies, les responsables du programme américain ont dû s'arrêter et se demander: où va-t-on? (Lire 2003, l'odyssée dans l'impasse)

Car pour eux, rien ne va plus (manchette du 10 février). Même si l'automne 2004 voit le retour des navettes (texte), leur temps est compté. C'est une technologie des années 70, désuète, qui n'a atteint que peu de ses objectifs. Et la station spatiale qui était sa raison d'être ne vaut guère mieux: sous-équipée, sous-alimentée et sous-habitée, son existence, cette année, n'a tenu qu'à un fil. Son utilité scientifique était déjà, avant l'accident de Columbia, remise en question: désormais, avec seulement trois astronautes là-haut, il n'y a pour ainsi dire plus de science, tout leur temps étant consacré à l'entretien de la station.

Reste l'utilité politique (texte): difficile de se défaire de la station après y avoir investi des dizaines de milliards de dollars.

Les prochains projets spatiaux américains, à propos desquels une annonce pourrait être faite par le président Bush au début de 2004 (texte), consacreront peut-être la fin de ces deux décennies dominées par les navettes et la station, et le début de quelque chose d'autre; quelque chose qui, espèrent les poètes et les scientifiques, sera plus inspirant.

Deux percées sur le front spatial: la Chine en orbite (voir ce texte) et la sonde américaine Voyager 1 qui, à la distance phénoménale de 13 milliards et demi de kilomètres, est en train de franchir la "frontière" entre notre système solaire et le reste du cosmos (voir ce texte).

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