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(Agence Science-Presse) - Est-ce une pièce à ajouter au dossier de la mystérieuse extinction des Néandertaliens? Voilà qu'on apprend en effet qu'ils atteignaient l'âge adulte 15% plus vite que leurs cousins humains.

Et comme tout ce qui touche aux Néandertaliens ramène toujours les scientifiques aux causes de leur lent déclin et de leur disparition, il y a environ 27 000 ans, des chercheurs ont aussitôt formulé une tentative d'explication: lorsqu'une espèce animale vit un haut taux de mortalité, l'évolution lui offre deux possibilités de survie; l'une est d'avoir une période de croissance plus rapide, l'autre est d'avoir davantage d'enfants à la fois. Comme les humains et leurs cousins ne peuvent avoir plus d'enfants, ne restait aux Néandertaliens que la possibilité de croître plus vite, donc d'arriver plus rapidement à l'âge adulte afin de faire plus rapidement d'autres enfants et d'ainsi éviter d'être balayés dans le labyrinthe de l'évolution.

Si l'explication est juste –et il faudra bien d'autres analyses pour le démontrer– de toute évidence, cette dernière chance que leur offrait la biologie n'a pas fonctionné non plus.

Les chercheurs français et espagnols, qui ont publié dans Nature cette étude sur la croissance des Néandertaliens, en sont arrivés à la conclusion qu'ils atteignaient l'âge adulte plus vite, en analysant l'émail de leurs dents, de même que celui d'Homo Sapiens des mêmes époques (ayant tous vécu en Europe, entre 800 000 ans et 8000 ans avant notre ère). L'analyse au microscope des perturbations dans les dépôts d'émail révèle des détails sur la rapidité avec laquelle croissent les dents –et la croissance des dents serait à son tour révélatrice de la croissance d'un individu.

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