Le 14 décembre
2004
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Les robots ne sauveront pas Hubble
(Agence Science-Presse) - L'idée d'envoyer
des robots réparer le télescope spatial Hubble
ne passe pas la rampe. Des humains feraient un bien meilleur
travail, conclut
un comité d'experts.
L'hypothèse d'une mission robotisée
est apparue cette année, dans la foulée de
l'accident de la navette spatiale Columbia. En janvier,
l'administrateur en chef de la Nasa, Sean O'Keefe, avait
annulé une mission de la navette destinée
à l'entretien du télescope et la réparation
de ses gyroscopes. L'annulation aura pour conséquence
d'écourter l'espérance de vie d'Hubble (déjà
vieux de 14 ans), ce qui a immédiatement provoqué
la colère des astronomes, qui aimeraient bien pouvoir
continuer à l'utiliser au-delà de l'année
2007. Devant leurs protestations –et celles des amateurs
d'astronomie– le grand patron de la Nasa a concédé
la possibilité d'une mission robotisée au
service d'Hubble.
Mais si ce calcul est fait au nom de la sécurité
des astronautes, c'est un faux calcul, avance
à présent le comité d'experts dirigé
par le physicien de l'Institut de technologie du New Jersey
Louis Lanzerotti, comité qui fut réuni il
y a six mois à la demande du Congrès: le risque
pour les astronautes, disent-ils, est le même que
lors d'une mission normale vers la station spatiale. Déjà,
depuis 14 ans, des astronautes se sont rendus à quatre
reprises au chevet du télescope Hubble.
Plus important encore, il faudrait mettre
tellement de temps à mettre au point une mission
robotisée –les technologies propres à
une telle mission n'existent pas encore– qu'elle risquerait
d'arriver trop tard pour prolonger la vie du télescope.
La Nasa s'est pour l'instant refusée
à commenter le rapport. Sean O'Keefe n'aura de toutes
façons pas à réagir, lui
qui a annoncé ce 13 décembre sa démission.
Les vols de navettes, interrompus depuis l'accident
de Columbia en février 2003, devraient en théorie
reprendre en mai prochain.
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