Le 18 mars 2004
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Des eaux d'un million d'années
(Agence Science-Presse) - Il y a plus de 100
000 ans, le Sahara était une plaine luxuriante, dont
il ne reste aujourd'hui que quelques oasis. Combien de temps
a-t-il fallu pour que s'opère cette gigantesque désertification?
Une nouvelle méthode de datation fait remonter la
réponse à un million d'années.
On savait depuis longtemps que, sous les sables,
dorment d'énormes aquifères gorgés
d'eau " fossile ". Mais leur donner
un âge relevait de l'exploit. La datation des eaux
souterraines est basée sur la mesure du krypton 81,
un gaz rare radioactif qui a une demi-vie de 229 000 ans
(ce qui signifie qu'au bout de 229 000 ans, la moitié
des atomes sont encore radioactifs) et qui est produit dans
l'atmosphère, au contact des rayons cosmiques.
Malheureusement, le krypton, et à plus
forte raison sa version radioactive, se trouve en très
faible concentration dans notre atmosphère. Il est
donc presque impossible à mesurer... à moins
de compter les atomes un par un! C'est justement le pas
en avant qu'a accompli une équipe de physiciens et
de géologues américano-suisse, grâce
à une méthode appelée ATTA, ce qui
pourrait se traduire par " analyse de trace par
trappe atomique ".
L'étude, effectuée dans le Sahara
égyptien, est la première application pratique
de cette technique réalisée au moyen d'un
laser. L'analyse a porté sur six puits, situés
dans une chaîne d'oasis. Ces puits tirent leur eau
du système aquifère nubien, un gigantesque
réseau souterrain qui s’étend sous les
déserts de Libye, d’Egypte, du Tchad et du Soudan.
Il a d'abord fallu pomper des milliers de
litres d'eau, puis en extraire les gaz dissous et les comprimer
pour les acheminer au laboratoire. La proportion de krypton
81 radioactif dans les différents échantillons
de gaz permet de savoir depuis combien de temps l'eau récoltée
a été coupée du contact avec le krypton
de l'atmosphère –autrement dit, depuis quand
elle a disparu sous la surface.
Les résultats, publiés dans
les Geophysical Research Letters de mars, révèlent
donc que l'eau souterraine de cette région a commencé
à être emprisonnée sous terre il y a
1 million d'années. Cette eau souterraine aurait
progressé vers le nord-est à un rythme allant
jusqu'à 2 mètres par an.
" L'image révélée
par l'eau archivée dans l'aquifère nubien
est le reflet diffus de l'histoire du climat de l'Afrique
du Nord ", estiment les chercheurs. La datation au
krypton 81 permettra donc de défricher d'autres pans
de l'histoire géologique du pléistocène.
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