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(Agence Science-Presse) - Très peu connu sur la majeure partie du globe, le virus Nipah devient pourtant une menace mortelle pour une grande partie de l'Océanie. Une équipe de chercheurs français et malaisiens s'est mobilisée et vient de tester avec succès un candidat vaccin.

Normalement présent chez la chauve-souris, ce virus rejoint la catégorie de ceux qui ont passé la barrière des espèces, en infectant d'abord le porc, puis l'homme: identifié pour la première fois en 1999 lors d'une épidémie en Malaisie, il s'exprime sous forme d'un syndrome grippal évoluant parfois vers une inflammation cérébrale et un coma.

Alors qu’aucun traitement n’est à ce jour réellement efficace, une équipe provenant notamment de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM) et de l'Institut Pasteur, a obtenu des premiers résultats encoureageants chez le hamster.

" Ce virus est mortel dans 50% des cas cliniques déclarés. L’objectif était alors de développer des vecteurs vaccinaux capables de neutraliser les protéines de l’enveloppe cellulaire, responsables de l’entrée du virus dans l’organisme " explique Vincent Deubel, responsable de l’unité biologie des infections émergentes de l’Institut pasteur.

Chez le hamster, modèle animal présentant des lésions similaires à celles de l’homme, le vaccin a entraîné la production d'anticorps capables de faire disparaître toute trace du virus dans le sang. Par ailleurs, du sang prélevé chez des hamsters ainsi vaccinés, puis réinjecté dans des animaux témoins, s'est également révélé suffisant pour empêcher la prolifération du virus Nipah.

Eva Arlettaz

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