Le 30 août 2004
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Saturne: et de 33!
(Agence Science-Presse) - La sonde Cassini
est à peine arrivée en orbite de Saturne que,
déjà, elle a détecté deux nouvelles
lunes, portant le total à 33. Si la tendance se maintient,
le record détenu par Jupiter est menacé...
Deux minuscules lunes, cela va sans
dire: l'une, nommée pour l'instant S/2004 S1, mesure
trois kilomètres de large, l'autre, S/2004 S2, ne
fait que quatre kilomètres. Elles sont les plus petites
jusqu'ici découvertes autour de la planète
aux anneaux (l'autre plus petite faisait tout de même
20 kilomètres). Les photos ont été
prises le 1er juin, mais les lunes n'ont
été "découvertes" que lorsque ces images
ont été analysées par un logiciel programmé
pour signaler tout fait inhabituel. La découverte
a été annoncée qu'à la mi-août
dans le cadre du congrès de l'Union géophysique
américaine.
A mesure que Cassini tournera encore et encore
autour de Saturne, les scientifiques s'attendent à
en découvrir d'autres, en particulier à proximité
ou au milieu des fameux anneaux, qui ont sans doute dissimulé
plusieurs de ces satellites aux observateurs de la lointaine
Terre.
Ce qui posera dès lors un dilemme aux
astronomes: à partir de quelle distance d'un anneau
un objet est-il une lune, et non un parmi les milliards
de bloc rocheux faisant partie de ces anneaux?
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