Le 2 juin 2004
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L'hiver qui tua les dinosaures
(Agence Science-Presse) - La théorie
de la météorite responsable de la mort des
dinosaures prend du poids. Des géologues ont découvert
les traces qu'ils cherchaient d'un hiver ayant envahi la
Terre il y a 65 millions d'années.
Tout commence par l'impact d'une météorite
géante, impact suffisamment violent pour envoyer
des milliards de tonnes de roches et de poussières
dans l'atmosphère. L'impact est traditionnellement
situé dans la région actuelle de Chicxulub,
au Mexique. Immédiatement après, les rayons
du Soleil –peut-être jusqu'à 90% d'entre
eux– sont déviés par ce nuage de poussières,
entraînant un refroidissement. Ce refroidissement
prolongé tue quantité d'espèces végétales,
leur mort entraîne la mort des herbivores, puis des
carnivores: c'est la fin de l'ère des grands dinosaures.
Ce que les géologues italiens, américains
et néerlandais ont trouvé dans des cailloux
en Tunisie, ce sont des traces
de trois espèces de microscopiques créatures
d'eaux froides ayant soudain envahi une mer chaude –ou
du moins, une mer qui était encore chaude peu de
temps auparavant. Leur étude est parue dans la dernière
édition de la revue Geology.
Le refroidissement n'a eu qu'un temps, entre
un et dix ans, disent les scientifiques. On ne parle en
effet pas ici d'une ère glaciaire qui durerait des
milliers d'années: une telle ère glaciaire
aurait de toutes façons laissé des traces
autrement plus visibles chez les fossiles et dans les couches
sédimentaires. Mais un refroidissement de un à
dix ans serait déjà largement suffisant pour
provoquer une catastrophe environnementale -catastrophe
sans laquelle nous ne serions pas là pour parler.
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