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semaine du 19 avril 2004



Un Picasso de 75 000 ans

Si le développement d'un sentiment artistique dans un esprit est le plus beau témoignage de l'effort que nous faisons pour nous dégager de l'instinct animal, alors les humains ont commencé tôt: un collier de 75 000 ans en témoigne.

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Aussi primitif soit-il –des coquillages percés d'un trou– ce collier témoigne en effet qu'à cette époque reculée, alors que les humains vivaient encore dans des cavernes, qu'ils n'avaient inventé ni l'arc ni les flèches, qu'ils étaient encore à des dizaines de milliers d'années de peindre dans des grottes, il y avait déjà, chez eux, un ou des individus dont les pensées allaient au-delà de la chasse et de la survie. Un ou des individus chez qui émergeait un sentiment du "beau".

S'agit-il d'une parure révélatrice d'un statut social? C'est l'hypothèse qu'avancent prudemment les chercheurs qui, dirigés par Christopher Henshilwood de l'Université de Bergen, en Norvège, rapportent cette découverte dans la revue Science. On peut par exemple penser aux colliers portés par les prêtres ou les sorciers lors de certaines cérémonies.

Découverts dans la grotte Blombos, à l'extrême Sud de l'Afrique du Sud, ce sont 41 coquillages de mollusques, la plupart de la taille d'un pois (5 millimètres de large) qui se sont révélés avoir été percés d'un petit trou, manifestement pour pouvoir être portés en collier (ou en bracelet). C'est la plus ancienne forme de bijou jamais retrouvée, et de loin, puisqu'en Europe et en Afrique, les plus anciens assemblages similaires n'ont que 30 à 40 000 ans.

Qui plus est, pour avoir créé et porté de tels colliers, il faut que ces humains aient déjà développé une forme de langage, ne serait-ce que pour mettre un mot sur ce qu'ils trouvaient beau. Ou sur le statut de celui ou de celle qui portait ce collier.

Le mollusque Nassarius kraussianus d'où provient ce coquillage vit dans des estuaires, et le plus proche estuaire était alors à 20 kilomètres de la grotte.

La grotte Gombos est célèbre en Afrique du Sud depuis 1997 pour d'autres artefacts préhistoriques, en particulier des outils en os et de la teinture ocre, sensiblement du même âge que les coquillages. On sait que des humains ont vécu en Afrique du Sud depuis au moins 160 000 ans. Il n'est donc pas impossible que d'autres découvertes viennent faire reculer encore un peu plus la date où un de nos ancêtres s'est émerveillé devant un coquillage. Et qu'il ait voulu créer quelque chose qui transcende son existence. Une oeuvre. On ne saura jamais quelles furent les pensées qui lui sont alors passées par la tête: mais sans l'émergence de telles pensées il y a 75 000 ans, Picasso, Mozart ou Kubrick n'auraient pas existé.

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