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(Agence Science-Presse) - Plus de 140 nouvelles planètes, et pourtant pas une seule qui n'avait encore été prise en photo. En voici finalement une. Petite tache rouge sur grand projecteur blanc.

Il y a eu, il est vrai, d'autres annonces du même genre depuis que nous suivons l'actualité des planètes extra-solaires (entre autres: novembre 1999 et août 2000). Celle-ci est la première qui ne soit pas de l'ordre du "peut-être", du "probable" ou du "on attend confirmation". Les astronomes européens et américains s'entendent pour dire que la petite tache rouge sur la photo est un compagnon de son étoile.

Elle ferait environ cinq fois la taille de Jupiter et tournerait autour de son étoile à une distance de quelques milliards de kilomètres, deux fois plus loin que ne l'est, chez nous, la planète Neptune. L'étoile est cataloguée sous le banal code 2M1207A. Le tout est à 230 années-lumière d'ici.

La première photographie avait été prise à l'Observatoire européen du Sud, basé au Chili, en septembre dernier (lire: Planète sur photo). Comme il subsistait un doute sur le lien entre ces deux objets, une autre équipe, également installée dans les montagnes du Chili, a effectué un suivi de cette étoile, dans la constellation de l'Hydre. Lequel a confirmé que les deux objets se déplaçaient bel et bien ensemble.

La découverte sera publiée dans une prochaine édition de la revue Astronomy and Astrophysics.

La photo met donc fin à une des compétitions auxquelles se livrent les astronomes depuis la première détection d'une planète tournant autour d'une autre étoile, en 1995. Ils ont déduit la présence de dizaines de planètes géantes grâce à l'effet gravitationnel qu'elles exercent sur leurs étoiles respectives; tout récemment, ils ont commencé à en détecter grâce à l'infime variation dans la lumière de l'étoile, lorsque cette planète passe directement entre l'étoile et nous. Mais toutes ces détections demeuraient indirectes: jamais de photos.

Et on comprend pourquoi quand on se rappelle que, déjà, une étoile apparaît comme une petite balle dans les plus puissants télescopes. Photographier une planète, même géante, à côté de son étoile, relève déjà de l'exploit. La photographier malgré l'étoile qui nous aveugle quand on regarde droit dessus constitue une mission impossible.

Presque impossible. Mais dans ce cas-ci, l'étoile est une naine brune, c'est-à-dire une étoile qui ne s'est pas "allumée". En d'autres termes, elle est trop petite pour avoir engendré les réactions nucléaires qui font briller en permanence une étoile comme notre Soleil. Ce qui, évidemment, a constitué une opportunité pour ceux qui tentaient de prendre en photo son compagnon.

A présent qu'on a une photo, d'autres vont peut-être rapidement suivre, profitant de l'expérience acquise par l'équipe européenne, dont le Français Gael Chauvin, à qui on attribue "l'observation cruciale" et leur joujou, l'instrument d'optique adaptative Naos. Mais pour espérer avoir une telle photo d'une planète de la taille de la nôtre, de surcroît autour d'une véritable étoile qui brille, il faudra attendre la prochaine génération des super-télescopes qui pour l'instant, n'existe que sur les planches à dessin.

Dans l'immédiat, ce n'est pas ce qui intéresse les astronomes et astrophysiciens. Pour eux, il y a un autre objectif, plus stimulant, ainsi exprimé par Anne-Marie Lagrange, de l'Observatoire de Grenoble, sur les ondes de la BBC: "notre découverte représente un premier pas vers un des plus importants Saint-Graal de l'astrophysique moderne. Décrire les caractéristiques physiques et la composition chimique de planètes géantes et, éventuellement, de planètes de la taille de la Terre."

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