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Le 4 mai 2005


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Le dégonflement de la bulle génétique

(Agence Science-Presse) - Pendant des années, la compagnie américaine Celera Genomics fut décrite comme le modèle d'affaires par excellence: la pionnière, celle dont les dirigeants avaient été suffisamment clairvoyants pour investir dans le décodage des gènes. Eh bien aujourd'hui, Celera abdique.

La compagnie qui s'était aussi fait connaître par l'intermédiaire de son patron, le flamboyant Craig J. Venter, abandonne en effet le séquençage des gènes des différents êtres vivants. La compagnie qui avait été à la tête d'une course au décodage du génome humain entre une compagnie privée –elle-même– et un consortium d'institutions publiques, met fin à ce volet de ses activités.

Plus précisément, ce qu'elle abandonne, c'est la vente de ces données génétiques –une stratégie qui était pourtant jugée si brillante sur les places boursières, il n'y a pas si longtemps.

Que s'est-il passé? Celera a été prise de vitesse par deux phénomènes que personne, et surtout pas ces gens soi-disant si clairvoyants, n'avait vu venir.

Un: la course à la gratuité. A l'image de ce qui s'est passé dans le reste de l'univers Internet, les scientifiques ont voulu avoir accès à toutes les données génétiques décodées, tout de suite. La volonté de compagnies privées de garder pour elle –et pour ceux qui voudront bien payer– des données capitales a freiné plusieurs chercheurs dans leurs élans. Des recherches en génétique, mais aussi en médecine –la recherche d'un gène lié à une maladie précise, par exemple– en ont souffert.

Deux: l'opinion publique. Nul n'aurait cru en 1999 que la génétique puisse passer aussi vite du cercle restreint des généticiens à l'œil du public, mais c'est pourtant ce qui s'est passé. La stratégie commerciale de Celera s'est retournée contre elle: perçue comme un ogre décidé à garder pour son seul profit des données qui pourraient potentiellement sauver des vies, elle a dû passer les dernières années à lutter contre des pressions politiques croissantes tout en se justifiant sur le front éthique et moral.

La compagnie se concentrera désormais sur le développement de tests de dépistage génétique.

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