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Le 12 janvier 2005


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Japet

(Agence Science-Presse) - Ce n'est pas un éternuement, c'est une lune de Saturne. Avant que Titan ne prenne toute la place dans l'actualité, profitons-en pour dire un mot sur cette lune qui possède elle aussi ses mystères. La sonde Cassini est passée à proximité de Japet le 1er janvier, renvoyant les photos les plus rapprochées jamais obtenues de cette lune "aux deux moitiés".

Une de ses moitiés est en effet anormalement brillante et l'autre, anormalement sombre. Aussi brillante que de la craie d'un côté, et aussi sombre que du charbon de l'autre. Ce dernier "matériau" est-il le résultat de croisements avec un nuage de poussières qui aurait tourné jadis autour de Saturne, ou a-t-il été expulsé de l'intérieur de ce monde gelé? Il n'est pas évident que les photos permettront de trancher la question, mais désormais, les planétologues ont mieux à leur disposition que les images floues prises depuis la Terre.

Cassini est passé à 123 400 km de Japet, soit dix fois plus près que ne l'avait été Voyager 2, en 1981, le seul autre engin à avoir visité les parages de Saturne. Japet fait 1436 km de diamètre, ce qui en fait la troisième plus grosse lune, sur la trentaine que compte Saturne.

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