Le 20 juillet 2005
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Statistiques excitantes
(Agence Science-Presse) - Saviez-vous que
les statistiques pouvaient être excitantes? Bon, "excitantes"
n'est probablement pas le premier mot qui vous serait venu
à l'esprit. Mais ne le dites surtout pas à
Steven Levitt. Cet économiste de l'Université
de Chicago s'est mis en tête de faire avec les chiffres
ce que l'Agence Science-Presse fait avec la science depuis
27 ans: vulgariser.
Et il réussit à faire parler
de lui depuis la parution de son livre Freakonomics:
A Rogue Economist Explores the Hidden Side of Everything
(littéralement: Econo-fantasque: Un économiste
moqueur explore le côté caché du Tout).
"Mon livre démontre simplement que vous pouvez utiliser
des données pour comprendre un monde moderne qui
semble incroyablement complexe", explique-t-il
sur les ondes de la BBC, dans le cadre d'une tournée
de promotion qui vient de le conduire en Angleterre, après
avoir fait la liste des best-sellers du New York Times.
Il faut dire que "le côté caché
du Tout" qu'il a choisi est particulièrement bien
choisi pour faire parler de lui... et faire vendre des livres.
Parmi les questions statistiques auxquelles ce livre répond:
pourquoi les vendeurs de drogues sont-ils plus nombreux
à vivre chez leur maman (réponse: parce que
les petits vendeurs, qui sont plus nombreux, ne gagnent
pas assez pour se payer un loyer), et pourquoi la légalisation
de l'avortement a-t-elle contribué à réduire
le taux de criminalité... contrairement aux prédictions
apocalyptiques des conservateurs.
La réponse à cette dernière
question a d'ailleurs fait rugir les dits conservateurs
aussi bien que des féministes: parce que, écrit
Levitt dans Freakonomics, compte tenu que les femmes
qui ont tiré avantage de la décision de la
Cour suprême de 1973 légalisant l'avortement
provenaient majoritairement de milieux défavorisés,
et que les criminels proviennent majoritairement de milieux
défavorisés, l'avortement a, en quelque sorte,
"tué" de futurs criminels.
L'affirmation est osée, mais elle permet
d'illustrer, avec la vigueur d'un coup de marteau, quelque
chose d'aussi aride que l'analyse des données, et
quelque chose d'aussi abstrait que la corrélation:
mettez côte à côte deux colonnes de chiffres
(le nombre d'avortements par année et le nombre de
crimes par année) et essayez de voir s'il y a une
association.
Si vous cherchez suffisamment longtemps, répliquent
déjà les critiques de Levitt, vous finirez
toujours par trouver une corrélation...
"Personne ne peut expliquer tout ce qui se
passe dans la vie moderne", admet l'auteur. Mais nous pouvons
offrir un aperçu du pourquoi de certaines choses."
Et le fait que les statistiques paraissent en général
si peu excitantes nous a trop souvent empêché
d'aller voir cet aperçu.
Pascal Lapointe
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