Retour au sommaire des capsules

(Agence Science-Presse) - Après la chasse aux extra-terrestres, la chasse aux ondes gravitationnelles. Depuis le 21 février, les internautes peuvent aider la communauté scientifique à découvrir ces ondes venues du fond de l’espace, en leur consacrant le temps inutilisé de leur ordinateur.

Le principe, à l'instar du désormais célèbre SETI@Home, consiste à installer dans son ordinateur un logiciel tout simple qui traite de véritables données scientifiques. Einstein@Home mettra ainsi en commun la puissance de milliers d’ordinateurs individuels.

L’étude directe des ondes gravitationnelles est toute récente : leur existence a été prédite par Einstein en 1905, mais ce n’est qu’en 2001 qu’un premier observatoire, LIGO (Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory, ou Observatoire d’ondes gravitationnelles par interféromètre laser) a vu le jour aux États-Unis. Un second, GEO 600, a ouvert ses portes en Allemagne depuis. Bien que plusieurs observations indirectes incitent à l'optimisme, ucune observation directe d'une onde gravitationnelle n'a encore fait consensus.

Le fonctionnement de ces appareils est assez compliqué, mais repose pour l’essentiel sur l’usage de deux rayons lasers, dont la lumière est recombinée après un long voyage dans le vide (quatre kilomètres dans le cas du LIGO). Les ondes gravitationnelles provoquent d’infimes déplacements du faisceau laser, un cent millionième de la largeur d’un atome d’hydrogène (!), que les chercheurs recueillent et analysent.

Selon la forme et la fréquence des ondes, on peut déterminer si elles proviennent d’un événement catastrophique, comme l’effondrement d’une supernova, ou de phénomènes plus réguliers, comme la rotation d’étoiles binaires ou de pulsars. Comme on ne peut pas pointer ces instruments sur un point précis du ciel, plusieurs observatoires sont nécessaires pour déterminer, par triangulation, le point d’origine des ondes.

Les données recueillies par LIGO et GEO 600 comportent toutefois une grosse lacune : elles sont très sensibles aux vibrations du sol provoquées par la circulation automobile, les micro-tremblements de terre, les dynamitages et le reste, qui dévient les faisceaux laser bien plus que les ondes gravitationnelles elles-mêmes.

C’est ici qu’interviennent les internautes. Le logiciel Einstein@Home leur permet de recevoir un bloc de données, puis de séparer le signal (les ondes) du bruit de fond (les vibrations) grâce à un traitement mathématique. Le processus est simple, mais exige une puissance de calcul que même les ordinateurs géants ne peuvent offrir. D’où l’idée de partager le travail entre des milliers d’usagers.

Depuis le lancement de SETI@Home en 1999, une demi-douzaine de projets scientifiques nécessitant des calculs énormes ont adopté le concept. Le 21 février, 30 000 internautes avaient déjà accepté de donner un peu du temps de leur ordinateur à Einstein@Home et 2000 de plus s’y joignaient chaque jour.

• Einstein@Home : http://einstein.phys.uwm.edu/

Philippe Gauthier

En manchette cette semaine:

Le livre de Mars

Archives des capsules

Les capsules les plus populaires des 3 derniers mois

Voyez aussi nos nouvelles québécoises