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Le 29 mars 2005


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Le plus vieux bipède du monde

(Agence Science-Presse) - L'homme s'est peut-être dressé sur ses pattes de derrière plus tôt qu'on ne le pensait. Un squelette de 4 millions d'années mis à jour récemment en Éthiopie révèle un primate qui aurait été capable de marcher sur deux pattes.

Plusieurs fragments de cet individu ont été retrouvés au même endroit, mais c'est l'articulation de la cheville qui a suffisamment retenu l'attention des scientifiques pour qu'ils sentent le besoin de l'annoncer dans une conférence de presse tenue au début du mois à Addis Abeba.

La cheville est l'élément capital, mais la forme du bassin et la longueur des jambes confirment également que cet être avait déjà acquis des caractéristiques sans lesquelles nous ne pourrions pas courir le marathon.

Un fossile passablement plus vieux –six millions d'années– avait été découvert l'an dernier, et l'os de sa cuisse avait là aussi révélé une capacité à marcher debout qui le rapprochait davantage de l'humain que du chimpanzé. Mais il ne marchait pas toujours debout, alors que si l'interprétation qui est faite de la cheville de ce nouveau-venu est juste, il avait fait de la marche sur deux pattes une habitude.

L'analyse est le fruit de chercheurs américains et éthiopiens. La collaboration éthiopienne n'est pas juste pour la forme: le paléontologue Haile Selassie, du Musée national d'Addis Abeba, est un des premiers scientifiques africains à lancer sa propre expédition de chasse aux fossiles. La National Science Foundation des Etats-Unis, souligne la revue américaine Science, avait rejeté l'an dernier sa demande de subvention pour cette expédition, et il s'était tourné vers un investisseur privé. Il devrait avoir moins de mal à obtenir des fonds à présent...

La découverte a eu lieu à une soixantaine de kilomètres de l'endroit où avait été découverte Lucy, en 1974: Lucy était une australopithèque de trois millions d'années qui possédait, déjà, une cheville "moderne", ce qui en faisait, à ce moment, le plus ancien hominidé capable de marcher debout.

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