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Le 1er septembre 2005


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Spirit: une grimpette d'un an

(Agence Science-Presse) - Avec lui, il faut vraiment être patient. Un an pour gravir une modeste colline. Dix-neuf mois pour parcourir cinq kilomètres. S'il s'agissait de n'importe quel Terrien, on se demanderait ce qu'il peut bien faire de son argent.

Mais Spirit est un Martien. A tout le moins, un Martien d'adoption. Depuis son arrivée sur le sol de la planète rouge en janvier 2004, l'engin américain, qui ne devait survivre que trois mois, a déjoué toutes les prédictions. Et son dernier "exploit" vient de le conduire sur un nouveau sommet: un sommet pas très haut certes, mais un sommet que visaient les techniciens de la Nasa depuis pas moins d'un an. Le sommet de la colline Husband, qui lui fournit à présent une vue sur un nouvel horizon.

C'est en effet en juin 2004 que la sonde américaine Spirit a entamé l'ascension de la plus haute des collines de la chaîne des collines Columbia. Haute, s'entend: ce sommet ne culmine qu'à 100 mètres d'altitude, mais à l'allure de tortue d'un tel robot, c'est l'équivalent de l'Everest. Pendant qu'à l'autre bout du monde, l'autre robot, Opportunity, accumulait les observations déterminantes sur la présence d'eau dans le passé martien, Spirit grimpait en zig-zag, revenait sur ses pas, tentait un bout de chemin à gauche puis à droite, suivant les instructions tordues de ses ingénieurs. Lesquels n'étaient, de surcroît, même pas convaincus qu'il survivrait jusqu'au sommet, d'où leur intérêt à l'arrêter souvent pour récolter un maximum d'informations en chemin.

Spirit passera à présent quelques semaines sur son nouveau poste d'observation, le temps d'observer soigneusement les environs, de prendre une photo panoramique à 360 degrés, et de mesurer la réflexion du Soleil sur les collines lointaines. Prochain objectif, s'il lui reste assez d'énergie dans les batteries solaires, et si ses composants électriques continuent de résister: la descente du flanc sud des collines, en direction d'une zone de roches plus plates, à un gros kilomètre de là.

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