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(Agence Science-Presse) - La grippe, à ne pas confondre avec le banal rhume, est causée par un virus.

Le virus de la grippe, ou influenza, provient à l'origine des oiseaux. Aujourd'hui, des millions d'années plus tard, il se décompose en de multiples familles, certaines bénignes, d'autres dangereuses, dont H5N1. On estime que trois ou quatre fois par siècle, une telle variété plus dangereuse surgit parmi les humains.

Qu'est-ce que H5N1?

Cette variante de la grippe aviaire a pour elle deux avantages –d'un point de vue évolutif. Elle peut muter rapidement –un gène de changé par-ci par-là– et elle peut acquérir des gènes d'autres virus chez d'autres espèces animales. C'est cette deuxième caractéristique qui inquiète tout particulièrement les médecins: sa capacité à échanger un de ses gènes contre un gène d'un virus cousin qui cohabite actuellement avec les humains.

H5N1 peut-il se transmettre entre humains?

Oui. A l'heure qu'il est, cet échange de gènes s'est déjà produit –l'Organisation mondiale de la santé a confirmé le 6 mai, au Vietnam, un premier cas de transmission d'humain à humain. Résultat, il suffit désormais qu'un humain porteur de ce virus fasse un voyage en avion pour que le "nouveau" H5N1 se propage d'un pays à l'autre. Seule consolation: il n'est pas aussi virulent qu'un banal rhume qui, lui, peut se transmettre par simple éternuement. Mais il pourrait le devenir... là aussi, avec une mutation adéquate.

Combien d'humains sont porteurs?

On n'en a aucune idée. Même le nombre de décès (53) constitue un minimum: ce sont les cas où le virus a été dûment identifié en laboratoire.

H5N1 est-il le seul candidat pour une future pandémie de grippe?

Non. C'est juste le plus probable, pour l'instant.

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