Le 10 juillet 2006
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Les mammouths préfèrent-ils les blondes?
(Agence Science-Presse) - Il en faut pour
tous les goûts. Bien sûr, le plus souvent, la
fourrure des mammouths était brune. Cependant, une
équipe de scientifiques allemands a révélé
la semaine dernière dans Science que quelques-uns
devaient être blonds, voire roux...
Blondinets, les mammouths ? L’idée
ne date pas d’hier. Ce qu’on ignorait, c’était
comment. En effet, des poils clairs avaient bien été
extraits de la toundra glacée. Mais cette couleur
était-elle seulement le fruit des milliers d'années
écoulées dans un environnement froid?
Une histoire de poils tirée au clair
grâce à Michael Hofreiter et ses collègues
de l’Institut Max Planck à Leipzig. L’indice ?
Un os et pas n’importe lequel, celui d’un mammouth
laineux qui vivait il y a 43 000 ans en Sibérie.
À partir de ce tissu compact, les chercheurs ont
récupéré de l’ADN puis
isolé le gène Mc1r bien connu car il agit
sur la pigmentation chez les mammifères d’aujourd’hui.
Mc1r existe, comme la plupart des gènes, sous la
forme de deux copies (allèles) héritées
de chacun des parents.
Or, chez le spécimen étudié,
les biologistes ont repéré un allèle
plus efficace (dit dominant) dans la production du pigment
marron que l’autre (récessif). Ainsi, le premier
est responsable de la couleur foncée, le second l'est
d'une couleur moins prononcée, comme le roux ou le
blond. La fourrure de ce mammouth-ci était donc très
probablement brune. En revanche, celle d’un mammouth
ayant hérité de deux allèles récessifs
ne pouvait être que d’un lumineux blond-roux
si l’on s’en réfère aux lois de
l’hérédité !
Caroline Lepage
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