Le 20 juin 2006
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Qu'est-ce qu'une planète?
(Agence Science-Presse) - Vous croyez qu'une
planète, ça tourne autour d'une étoile?
Eh bien pas tout à fait, si on considère que
depuis 10 ans, des astronomes ont détecté
des planètes tournant autour de naines brunes, et
qu'ils débattent encore quant à savoir si
une naine brune est vraiment une étoile ou pas.
Et à présent, un autre astronome
vient de détecter des objets à peine plus
gros que Jupiter, et autour desquels, dit-il, tourneraient
des disques de roche et de poussière, qui sont peut-être
des embryons de planètes en formation.
En fait, il y aurait une continuité
entre Jupiter, une naine brune et une étoile: la
plus grosse, l'étoile est suffisamment grosse pour
avoir réussi à engendrer une réaction
nucléaire qui la fait briller. La naine brune de
son côté, n'aurait jamais atteint la masse
nécessaire et serait donc demeurée, à
jamais, une étoile incapable de "s'allumer". Quant
à Jupiter, bien que très grosse à notre
échelle, elle est au moins 10 fois plus petite que
la plupart des naines brunes connues. Ce qui la range résolument
dans le camp des planètes et non des étoiles...
mais si la découverte dont il est question ici se
confirme, la démarcation entre planète et
étoile sera encore plus floue.
Ray Jayawardhana, de l'Université de
Toronto, et ses collègues, ont pris la température
de quatre "objets planétaires" ou, en anglais, planemos,
situés à 450 années-lumière.
De ces données et de leurs observations réalisées
depuis l'Observatoire européen du Sud (au Chili),
ils
ont déduit que ces objets faisaient 5 à 15
fois la masse de Jupiter –ce qui peut paraître
gros, mais n'est vraiment pas grand-chose, à côté
d'une véritable étoile.
Comme ces planemos n'ont que quelques
millions d'années, ils sont probablement, avec les
disques qui les entourent, en train d'évoluer de
la même façon qu'ont évolué Jupiter
et ses lunes, ont expliqué les chercheurs lors du
congrès de la Société astronomique
américaine, à Calgary. Une explication qui
aurait du sens s'il s'agissait de Jupiters tournant autour
d'étoiles, mais il s'agit de Jupiters isolés
dans l'espace, comme seules des étoiles savent l'être.
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