Le 21 août 2006
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Baleines capables de croquer du requin
(Agence Science-Presse) - Janjucetus hunderi
vivait il y a 25 millions d’années. Aucun doute
pour le paléontologue Erich Fitzgerald de l’Université
Monash à Melbourne (Australie), il s’agit d’une
baleine. Petit bémol toutefois: des dents de 3,5
cm de haut qui lui permettaient de croquer du requin ! Une
baleine, vraiment ?
Les baleines ou mysticètes sont par définition
des cétacés à fanons: ces lames de
kératine leur permettent de filtrer l’eau pour
en récupérer le krill et le plancton dont
elles se nourrissent. Malgré leur taille impressionnante
–25 mètres en moyenne pour la célèbre
baleine bleue, le plus grand être vivant de tous les
temps– elles passent volontiers pour des animaux pacifiques.
Or, l’étonnante Janjucetus hunderi qui
ne dépassait pas 3 mètres et demi, avait des
allures de chasseur des mers : grands yeux pour une vision
sous-marine performante, puissantes mâchoires et dents
tranchantes lui assurant des repas riches en poissons, et
pourquoi pas en requins, suggère le chercheur australien
! Il publie sa découverte dans la revue Proceedings
of the Royal Society B et démontre que le mammifère
était pourtant bien une baleine, en témoignent
l’anatomie de son oreille interne ou son incapacité
à utiliser l’écholocation...
Janjucetus hunderi n’est pas la première
baleine à dents découverte dans la lignée
des mysticètes. Celle-ci s’est séparée
des odontocètes il y a 35 millions d’années.
Aussi, tous les fossiles de mysticètes à dents
trouvés jusqu’ici indiquent que les baleines
utilisaient déjà le système de filtration
au travers de leurs dents pour se nourrir, signe qu’elles
perdaient un comportement prédateur. Notre drôle
de créature semble avoir fait le chemin inverse dans
l’évolution. Retour aux sources qui s’est
manifestement soldé par un cul-de-sac !
Caroline Lepage
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