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Science-Presse
Sont-elles vraiment des planètes?
(ASP) - L'astrophysicien torontois David Gray jette une douche d'eau
froide sur les découvreurs de nouvelles planètes: les preuves
permettant d'affirmer que la douzaine de "compagnons" détectés
depuis un an autour d'autres étoiles sont des planètes sont
insuffisantes, affirme-t-il dans un article
paru dans la dernière édition de la revue Nature. "La
présence d'une planète n'est pas nécessaire pour expliquer
les données recueillies", affirme-t-il. La technologie actuellement
utilisée pour identifier les minuscules perturbations d'une étoile,
à partir desquelles on déduit la présence d'une planète,
ne permet pas, selon lui, d'effectuer pareille déduction. De telles
perturbations ou pulsations sont normales dans la vie d'une étoile,
poursuit-il. Il s'en prend tout particulièrement à 51 Pegase,
la première de ces "planètes extra-solaires", annoncée
par deux astronomes suisses en novembre 1995. L'Américain Geoff Marcy,
auteur de découvertes subséquentes, réfute cette "théorie
des pulsations", et affirme qu'elle ne peut pas s'apppliquer à
des étoiles semblables à notre Soleil -ce qui est le cas de
51 Pegase.
(Nature ne propose sur le Web qu'un résumé. Pour en savoir
plus, voyez la
dépêche de CNN)
(voir
aussi la réplique des "pro-planètes")
Les humains chassaient il y a 400 000 ans
(ASP) - Trois lances finement taillées, et des fragments d'une
quatrième, vieilles de 400 000 ans, sont devenues les plus vieilles
armes jamais trouvées, ce qui tendrait à démontrer
que les humains chassaient déjà il y a 400 000 ans -alors
que les plus anciennes traces de chasses remontaient jusqu'ici à...
40 000 ans. D'autres découvertes avaient toutefois fait planer l'hypothèse
de chasseurs il y a 200 000 ans. Les lances de 2 mètres de long étaient
taillées dans de l'écorce de sapin, et ressemblent à
des javelots, selon l'archéologue allemande Hartmut Thieme. La découverte
a été effectuée dans une mine de charbon située
à 100 km d'Hanovre, où les chercheurs ont également
mis à jour quelque 10 000 os d'animaux, principalement des chevaux.
Les lances ont été préservées des ravages du
temps par un réservoir d'eau souterraine.
(résumés de CNN
et du USA Today)
Un feu dans l'espace
(ASP) - On ne s'attendrait pas à cela à bord de ce qui est censé être l'engin le plus perfectionné au monde, mais un début d'incendie a bel et bien frappé les occupants de la station russe Mir le 23 février. Personne n'a été blessé, et les flammes ont été rapidement maîtrisées. Une unité de purification d'air serait à l'origine de l'incident. Incident qui n'est pas le premier: un début d'incendie survenu en 1994 avait entraîné une coupure de courant pendant plusieurs heures sur la station orbitale, où résident actuellement quatre Russes, un Américain et un Allemand.
Les fumeurs voient rose
(ASP) - Le laboratoire des technologies appliquées de l'Université de Birmingham, en Angleterre, affirme avoir mis au point la méthode infaillible pour arrêter de fumer. Expérimentée en priorité sur des femmes enceintes, elle consiste en un banal test d'urine: une substance dissoute dans le petit pot réagit avec la nicotine, et donne au liquide une couleur rose. Plus le niveau de nicotine est élevé, et plus l'urine vire au rose. Compte tenu du fait que la plupart des patientes sous-estiment leur consommation de cigarettes, il semble que le choc de voir apparaître cette couleur, spécialement chez celles qui sont enceintes, soit si fort que plusieurs ont décidé d'écraser sur-le-champ.
Parole de champignon
(ASP) - On pourrait appeler cette histoire "La fourmi et le champignon", mais ça n'est pas une fable de Lafontaine. Un groupe de Britanniques vient de découvrir que les champignons parlent aux fourmis! Ou plus exactement, ils leur envoient un signal chimique pour les informer que la nourriture fournie est empoisonnée. On savait déjà que certaines fourmis s'adonnaient à la culture de champignons pour nourrir leurs larves. Les chercheurs ont donc donné aux fourmis des pelures d'orange imbibées d'un poison indétectables pour elles. Rapidement, elles ont cessé d'en donner aux champignons: comme si ceux-ci avaient tiré la sonnette d'alarme!
Le gène de la peur
(ASP) - Les patients à qui on annonce qu'ils sont porteurs d'une tare génétique risquent davantage que les autres d'abandonner tout effort pour guérir. C'est ce qu'ont conclu des chercheurs britanniques au terme d'entrevues avec 166 volontaires, auxquels on a demandé d'imaginer qu'ils venaient d'apprendre être susceptibles de souffrir d'arthrite ou d'une maladie cardiaque. La moitié se sont fait dire que ce &laqno;diagnostic» provenait de tests sanguins, l'autre moitié de tests génétiques. Ceux du second groupe ont été plus enclins à déclarer qu'ils se montreraient résignés à leur sort.
Ambidextres ET schizophrènes
(ASP) - Les enfants ambidextres ont davantage de tendances à la schizophrénie, affirme le psychiatre britannique Timothy Crow, une conclusion qui n'est pas sans avoir soulevé une controverse là-bas. En vertu de cette théorie, le fait d'être ambidextre serait indicateur d'une "indécision hémisphérique" -en référence aux deux hémisphères du cerveau- autrement dit, d'un manque de spécialisation dans les deux moitiés du cerveau. Bien plus, pour Timothy Crow, les gènes qui déterminent nos capacités linguistiques nous prédisposeraient aussi à diverses maladies mentales: les capacités linguistiques sont localisées dans la partie gauche du cerveau, tandis que les autres fonctions intellectuelles sont dominantes dans l'hémisphère droit. Ce "partage" des tâches serait incomplet chez les ambidextres -et chez les schizophrènes.
Toutes ces capsules et d'autres peuvent être lues chaque semaine dans Hebdo-science et technologie, la publication de l'Agence Science-Presse.