La science d'ici et d'ailleurs


Semaine du 7 avril 1997


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Les hauts et les bas de la science est une production Agence Science-Presse

 

La navette est brûlée

(ASP) - Deux jours après leur lancement, pour une mission qui devait durer 16 jours, les astronautes de la navette Columbia ont appris dimanche, 6 avril, qu'il allaient devoir rentrer sur Terre dès mardi. La décision met donc prématurément fin à une série d'expériences qui avaient valu à ce 83e vol d'une navette le titre de "mission pyrotechnique": les astronautes devaient en effet étudier le comportement du feu en apesanteur et pour cela, s'apprêtaient à en allumer jusqu'à 200 -sous environnement fermé- à bord de la navette. Un des trois générateurs électriques s'est révélé défaillant peu après le lancement, a annoncé samedi la Nasa qui, 24 heures plus tard, décidait d'écourter la mission. La navette pourrait fonctionner avec un seul générateur, mais les mesures de sécurité imposent le bon fonctionnement des trois. Les astronautes ont profité des deux jours qui leur restaient pour effectuer un maximum de travail. Etaient également au programme, outre le feu, 32 expériences sur les cristaux et les métaux, annonciateurs des travaux de construction de la station spatiale internationale. La Nasa estime que seulement 15 p. cent du programme scientifique prévu aura été complété avant le retour de la navette, mardi après-midi, 8 avril.

 

Hubble est orphelin

(ASP) - Il en avait proposé le projet dès 1946, plus de 10 ans avant que le premier satellite ne soit lancé dans l'espace. Il lui aura fallu attendre jusqu'en 1990 pour le voir se concrétiser. Sept ans après le lancement du télescope spatial Hubble, celui qu'on considérait comme son père, l'astrophysicien Lyman Spitzer, est décédé dans sa résidence de Princeton, à l'âge de 82 ans. Ce diplômé de Princeton (1937), dont il dirigea l'observatoire jusqu'en 1979, était également un spécialiste de la fusion nucléaire, dont, jusqu'à sa mort, il se fit un ardent promoteur. La fusion nucléaire -à ne pas confondre avec la fission, le processus utilisé dans les bombes atomiques et les centrales nucléaires- est ce même processus qui fait briller les étoiles. Spitzer fonda en 1956 un laboratoire à Princeton qui devint rapidement un chef de file dans la recherche sur la fusion nucléaire, mais qui, au cours des dernières années, avait vu progressivement ses budgets être réduits au point où sa fermeture était devenue imminente, au moment de la mot de son fondateur.

 

Deep Blue prêt pour sa revanche

(ASP) - Le super-ordinateur joueur d'échecs Deep Blue s'est vu ajouter une "touche humaine", selon ses créateurs, en vue de son match-revanche contre le champion du monde Garry Kasparov, qui aura lieu du 3 au 11 mai. Lors du premier et seul tournoi jusqu'ici, tenu à Philadelphie l'an dernier, l'ordinateur avait remporté la première partie et en avait annulé deux, mais avait été pour le reste défait relativement facilement par le Grand Maître russe. Une victoire de Deep Blue dans ce tournoi, outre les 1,1 million$, apporterait à IBM un prestige dont elle ne manquerait pas de se servir. La "touche humaine" dont parlent les concepteurs de Deep Blue est la collaboration du Grand Maître Joel Benjamin, en tant que conseiller à plein temps.

 

Chromosomes artificiels pour thérapies géniques

(ASP) - La création de chromosomes artificiels, annoncée la semaine dernière, pourrait venir en aide à la thérapie génique, et même aider à prévenir des maladies héréditaires comme le syndrome de Down, ont annoncé les chercheurs. Cette découverte, publiée dans l'édition d'avril de Nature Genetics, aidera éventuellement à comprendre ce qui fait qu'un gène devient actif alors que son semblable reste endormi. Chaque être humain est composé de 24 paires de chromosomes, à l'intérieur desquels se trouvent les gènes. Les deux chromosomes artificiels nouvellement créés, sont petits: à peine un cinquième de la taille des plus petits chromosomes "naturels". Mais ils sont pleinement fonctionnels, assure Huntington Willard, directeur du département de génétique à l'école de médecine de l'université Case Western Reserve. Ils peuvent faire des copies d'eux-mêmes, comme n'importe quel gène normal, au moment où la cellule s'apprête à se diviser.

 

Espace: la Russie traîne de la patte

(ASP) - Après plusieurs semaines de tergiversations, la Russie a finalement annoncé la semaine dernière qu'elle devra retarder d'au moins sept mois la "livraison" de sa partie de la future station spatiale. Et au même moment, on apprenait que de nouveaux problèmes d'oxygène avait surgi sur sa station spatiale, Mir. Sans cette contribution russe à la future station -un module de guidage- les deux éléments déjà prêts -un "remorqueur" russe et un tunnel américain- ne servent pas à grand-chose. Selon des informations recueillies par CNN, le premier vol de navette destiné à mettre sur orbite le premier élément de cette future station, prévu pour novembre prochain, devra être retardé au moins jusqu'en juillet 1998. Et pendant ce temps, sur Mir, les problèmes d'oxygène qui avaient surgi il y a quelques semaines sont réapparus. Les autorités affirment que la vie des trois astronautes -dont un Américain- n'est aucunement en danger. Dans la pire des situations, ils ont à leur disposition une capsule Soyouz leur permettant d'évacuer Mir et de rentrer sur Terre. Mais ces incidents ne font qu'augmenter les inquiétudes quant à la fiabilité -ou le peu de fiabilité- de la technologie spatiale russe.

 

Le test sanguin tombe à l'eau

(ASP) - Une autre victoire pour les défenseurs des droits des animaux: le test sanguin pour poissons. Jusqu'ici, les chercheurs qui désiraient étudier l'état de santé d'un poisson devaient... le tuer. Une méthode qui devenait de plus en plus discutable, particulièrement pour les espèces en voie de disparition... Un zoologue ontarien a donc mis au point un test sanguin, calqué sur ceux utilisés chez les humains, d'ores et déjà utilisé chez l'esturgeon des lacs ontariens et le saumon du Pacifique. Un tel test n'aurait pas pu être employé il y a quelques années, en raison de nos connaissances limitées sur le métabolisme et la physiologie des poissons.


La moule ultra-violette

(ASP) - Un chercheur de l'Université Guelph, en Ontario, affirme avoir trouvé le moyen de se débarasser de l'infâme moule zébrée: un rayon de lumière ultra-violette. A haute intensité, celui-ci provoque chez les larves microscopiques des dégâts au niveau des cellules ou de l'ADN, entraînant la mort ou la stérilité. Des essais ont été effectués avec succès dans les conteneurs d'une station d'Hydro-Ontario, près de St. Catharines. Un projet-pilote est en cours au ministère ontarien de l'Environnement, et la création d'un appareil portatif est envisagée.

Certaines de ces capsules peuvent être lues chaque semaine dans Hebdo-science et technologie, la publication de l'Agence Science-Presse. D'autres sont inédites. Restez à l'écoute!