| Semaine du 15 mars 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
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Des soupçons vers une autre météorite martienne (ASP) - On pourrait croire que l'Histoire se répète: un groupe de chercheurs annonce cette semaine avoir découvert dans une météorite martienne des traces laissées par des bactéries originaires de Mars, il y a quelques milliards d'années. En août 1996, la météorite s'appelait ALH 84 001. Cette fois, elle s'appelle Nakhla. Toutes deux font partie d'un très petit groupe -13 seulement- de météorites ramassées aux quatre coins du monde et qu'on sait être originaires de Mars, depuis que les sondes américaines Viking, en 1976, ont révélé que l'atmosphère martienne avait la même composition que les bulles d'air emprisonnées dans ces météorites. Mais mis à part le fait que le caillou ne porte pas le même nom, les ressemblances sont étonnantes: le directeur de la recherche est encore David MacKay, du Centre spatial Johnson de la Nasa; son équipe est sensiblement la même, à l'exception du minéralogiste de l'Université McGill, Hojatollah Vali, absent cette fois; et tout comme en août 1996, ce que les chercheurs affirment avoir découvert, ce sont, dans les profondeurs de la roche, de microscopiques traces minérales, du type de celles que laissent les bactéries derrière elles. "Nous suggérons que les unités rondes et ovoïdes représentent les restes minéralisés d'organismes bactériens unicellulaires", avance ce 18 mars le Dr MacKay, dans le cadre du 30e Congrès des sciences lunaire et planétaires, à Houston. Les experts s'attendent à ce que cette "découverte" soit accueillie avec pas mal de pincettes: car l'annonce d'août 1996, aussi spectaculaire qu'elle ait été -elle avait suscité un enthousiasme monstre et ravivé l'intérêt pour l'exploration de Mars- a, depuis, perdu beaucoup de plumes. Au point où il ne se trouve plus beaucoup de monde, hormis ses auteurs, pour défendre l'hypothèse suivant laquelle ces traces minérales étaient d'origine biologique. "Ce cas s'est dramatiquement affaibli", soulignait en novembre la revue Science, dans le cadre d'un séminaire justement consacré à ALH 84001. L'équipe du Dr MacKay espère donc que son annonce d'aujourd'hui fera renaître l'intérêt pour leurs recherches: parce que, disent-ils, si on peut trouver ce type de dépôt minéral dans deux météorites martiennes, on peut vraisemblablement en trouver dans d'autres -il pointe déjà du doigt une 3e météorite, Shergotty, où de semblables traces auraient été observées. Plus important encore, la météorite Nakhla -du nom de la ville d'Egypte près de laquelle elle est tombée, en 1911- a une intéressante caractéristique, que n'avait pas ALH 84001: elle est parcourue de minuscules veines orange. Les experts en météorites qui l'ont étudiée semblent s'entendre pour dire qu'il s'agit là des sillons laissés par de l'eau. Or, c'est à l'intérieur de certaines de ces veines, souligne à grands traits David MacKay, qu'ont été observées les plus fortes concentrations de ces mystérieuses formes "rondes et ovoïdes". Leur taille varie entre 0,2 et 1... millième de millimètre, ce qui est à la limite de l'observable. Mais leur forme, leur distribution et leur composition rappellent en tous points les traces que laisse en mourant une bactérie. Et leur emplacement dans la météorite pointe du doigt une origine martienne plutôt que terrienne, bien qu'il soit difficile de prouver cela hors de tout doute -un "détail" qui est d'ailleurs à l'origine d'une bonne partie des critiques de la "découverte" d'août 1996. Vous aimez ces capsules? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie. Vous voulez vous abonner à Hebdo-Science? Contactez-nous!
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