| Semaine du 17 janvier 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Le nombre d'astéroïdes susceptibles de heurter la Terre serait moitié moins élevé que les estimations retenues jusqu'ici. Ce qui n'empêche pas les auteurs de cette nouvelle estimation de dire que la menace reste inchangée. Il faut dire que ce dont on parle ici, ce sont des risques de collision étalés sur des dizaines de millions d'années, de sorte que, qu'il nous pende au-dessus de la tête 700 ou 1400 astéroïdes ne change pas grand-chose. Dans cette nouvelle étude, parue dans la dernière édition de la revue Nature, les auteurs rappellent la définition courante d'un astéroïde à risque ou Near-Earth asteroids : un objet de moins de 10 km de diamètre dont l'orbite croise ou s'approche de l'orbite de la Terre. Quelque 1000 à 2000 autres pourraient faire moins de un kilomètre de diamètre, ce qui n'est pas grand-chose, mais peut tout de même causer pas mal de dégâts. Un de ces derniers devrait statistiquement heurter la Terre au cours des prochains 1000 ans. Mais ce sont les autres, les " 1 à 10 kilomètres ", qui intéressent les scientifiques, eux dont un des congénères devrait statistiquement heurter la Terre au cours des quelques millions d'années à venir. Une étude systématique d'une partie du ciel entamée à Hawaii entre mars 1996 et août 1998 (Near Earth Asteroid Tracking) a permis de découvrir 45 de ces objets, et c'est cette découverte qui permet d'estimer le total final à " seulement " 700. Selon David Rabinowitz, de l'Université Yale, 90% de ces cailloux devraient avoir été détectés d'ici 20 ans. Un astéroïde de 10 km de diamètre entraînerait une catastrophe de dimension planétaire. On accorde à peu près cette taille à celui qui a entraîné la fin des dinosaures, il y a 65 millions d'années. Un provoqué des dégâts sur un espace de 1000 km carré.
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