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La Marseillaise sur Mir
(ASP) - Les astronautes de la navette spatiale Atlantis, amarrée à la station russe Mir depuis vendredi, 16 mai ont été réveillés lundi au son de La Marseillaise. Un spationaute français, Jean-François Clervoy, fait en effet partie de l'équipage de sept personnes d'Atlantis, venu ravitailler les trois occupants de Mir et remplacer l'Américain Jerry Linenger, qui y séjourne depuis quatre mois, par l'Américain d'origine britannique Mike Foale. L'équipage Atlantis-Mir bat au passage un nouveau record, devenant l'équipage le plus multilingue de l'histoire spatiale -trois nationalités et une demi-douzaine de langues pourraient potentiellement y être parlées. C'est la cinquième fois qu'une navette spatiale américaine s'amarre à la station russe, et jamais une mission n'aura été plus nécessaire que celle-ci: les problèmes techniques se sont multipliés depuis février sur Mir, d'un générateur d'oxygène défectueux jusqu'à un début d'incendie, donnant de nouveaux prétextes à la Nasa pour critiquer ses "amis" russes.
Un signal de 7 milliards d'années
(ASP) - De puissantes sources cosmiques de rayons gamma détectées pour la première fois il y a 30 ans sont encore plus loin qu'on ne l'imaginait: à 7 milliards d'années-lumière, ce qui en dit long sur leur puissance, puisque les petits instruments des lointains Terriens ont pu les capter. Ces émissions, qui ont pour caractéristique de surgir sans préavis et de s'éteindre après seulement quelques instants, donnant ainsi peu de chances à ceux qui tentent de les étudier, ont longtemps confondu les astronomes -et les militaires, puisque ce furent des satellites militaires qui les détectèrent les premiers, dans les années 60. Certains y avaient même vu les signaux d'une civilisation extra-terrestre. Mais leur force dépassait l'imagination: de fugitives radiations, des milliards de fois plus puissantes que le Soleil. Il a fallu un quart de siècle de patience à des chercheurs du California Institute of Technology pour pouvoir annoncer le 11 mai avoir mis le doigt sur le point d'origine d'au moins une de ces émissions, observée trois jours plus tôt: un point situé à 7 milliards d'années-lumière d'ici. Mais quant à savoir qu'est-ce qui en est la cause, ça, c'est une autre histoire...
Le dentiste est un koala
(ASP) - Adopter le régime alimentaire du koala pourrait être une bonne technique contre les caries. Une équipe japonaise vient de découvrir qu'un composé de la feuille d'eucalyptus, l'aliment de base de ce petit animal, tue la bactérie responsable de la plaque dentaire.
Le nouvel oeil d'Hubble
(ASP) - La dernière séance de réparation du télescope spatial Hubble, en février, a porté fruit: les scientifiques ont dévoilé la semaine dernière des images qui ajoutent du poids à l'hypothèse suivant laquelle un immense trou noir résiderait au centre de plusieurs galaxies. Une des caméras est toujours hors-foyer, et certains des instruments doivent encore être calibrés, mais l'ensemble "nouveau et amélioré" réjouit les astronomes, qui ont également pu observer, pour la première fois, une région de l'espace où de jeunes étoiles massives sont en train d'éjecter leur matière -les "briques" de futures planètes, dans les prochains milliards d'années. La région est connue des observatoires terrestres, mais elle n'apparaît que sous la forme d'images floues, tandis que la caméra infra-rouge d'Hubble permet d'observer le secteur avec plus de détails que jamais.
La carte du ciel en 17 volumes
(ASP)- Des astronomes européens sont en train de dresser la carte du ciel la plus précise qui soit: un catalogue d'étoiles en... 17 volumes. Les nouvelles données sont en bonne partie dues au satellite européen Hipparque -du nom du philosophe grec considéré comme le "père" de l'astronomie. Le projet Hipparque, en cours depuis 1989, doit s'étendre en tout sur17 ans, et coûter 772 millions$. Au contraire d'Hubble, Hipparque n'avait pas pour mission de renvoyer des photos spectaculaires: il ne transmettait que des chiffres. Des montagnes de chiffres. Sur la distance, la position et la luminosité des étoiles.
La plaque tectonique la plus vite du monde
(ASP) - Les plaques tectoniques qui tapissent le fond de l'océan Pacifique ont battu des records de vitesse, il y a entre 11 et 18 millions d'années, révèlent les signatures magnétiques prises là-bas par des géophysiciens américains. Pour une raison inconnue, ces plaques sont pendant cette période passées à la vitesse Grand V: leurs déplacements ont été de l'ordre de... 18 à 20 centimètres par an.
Les mystères de Jupiter
(ASP) - La sonde Galileo continue de mettre les humains en face de leur
profonde ignorance: après avoir démontré, à
la grande surprise des planétologues, que Ganymède et Io,
deux des plus grosses lunes de Jupiter, ont un champ magnétique -alors
qu'on avait toujours cru cette propriété réservée
aux planètes comme la Terre, et non aux planètes mortes, et
encore moins aux lunes- on s'attendait à ce que la même découverte
suive le survol de Callisto, la plus petite des "grandes" lunes
de Jupiter. Or, il n'en est rien: dans un article paru dans la dernière
édition de la revue Nature, les chercheurs concluent des données
renvoyées par Galileo que, eh bien non, Callisto n'a pas, elle, de
champ magnétique. On ignore pourquoi, et on se retrouve à
la case départ concernant les lunes de Jupiter.
(résumé
de l'article de Nature; nécessite une inscription gratuite)
Le sida du Sud
(ASP) - Déjà que les pays du Sud ont toutes les raisons
de s'inquiéter des derniers développements de la recherche
sur le sida, laquelle se dirige vers des traitements hors de prix pour eux,
voici qu'ils ont en plus à se plaindre de la façon dont les
pays du Nord mènent des expériences chez eux: dans le cadre
d'audiences sur la bioéthique tenues par le Congrès américain,
un groupe de défense des droits du citoyen a qualifié d'anti-éthiques
des tests de médicaments anti-sida menés dans les pays en
voie de développement. Ces tests, subventionnés par le gouvernement
américain, visent à comprendre la façon dont le virus
VIH se transmet de la mère à l'enfant, et impliquent un groupe
de femmes enceintes qui ne reçoivent qu'un placebo.
(résumé
de l'article de Science; nécessite une inscription gratuite pour
être lu)
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