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Plantes cosmiques pour médicaments futurs
(ASP) - En dépit du retour prématuré de la navette spatiale Columbia (voir les capsules du 7 avril), une expérience qui a pu en partie être complétée a ouvert des perspectives nouvelles: 60 petites plantes ont grandi en apesanteur pendant quatre jours à un rythme inattendu, ce qui fait d'ores et déjà rêver à la production de médicaments dans l'espace. Les végétaux fournissent environ le quart des médicaments de la planète: leurs pouvoirs curatifs sont généralement le résultat de la présence de molécules complexes enfouies quelque part à l'intérieur des cellules. Si les scientifiques arrivent à accélérer la croissance de la plante, ils arriveront à obtenir davantage de ces molécules -du moins, c'est ce qu'ils espèrent.
L'Univers tourne-t-il sur lui-même?
(ASP) - Attention, celle-ci n'est pas simple. Depuis la théorie
du Big Bang, on présume que le cosmos est semblable à lui-même,
quelle que soit la direction dans laquelle on regarde -bref, que l'Univers
est partout pareil. Or, dans l'édition du 21 avril de la Physical
Review Letters, des
physiciens remettent cette théorie en question, et affirment que
l'Univers serait orienté selon un axe. A partir des observations
de 160 galaxies lointaines faites par radio-télescopes, ils affirment
que les signaux radio naturellement émis par ces corps semblent voyager
différemment suivant qu'ils proviennent d'une direction plutôt
que d'une autre. La polarisation des ondes radio diffère systématiquement,
écrivent-ils, selon l'endroit où on regarde. Ce que cela pourrait
signifier en langage clair, c'est que l'Univers a un axe -comme la Terre.
Bref, qu'il est "orienté", comme tout ce que nous connaissons.
Il a un "haut" et un "bas", une "gauche" et
une "droite".
Plusieurs explications sont suggérées par les auteurs: par exemple, "cela pourrait indiquer que l'origine de l'Univers n'était pas aussi parfaite que nous le pensions". Autrement dit, le Big Bang pourrait avoir eu un surplus d'énergie dans une direction plutôt que dans une autre. Ou alors, les ondes radio étudiées par les chercheurs pourraient traverser ce que les physiciens théoriques appellent des "murs de domaines", un concept purement spéculatif pour désigner une chose purement hypothétique, qui pourrait "séparer" des portions de l'Univers possédant des propriétés différentes. Ou encore, plus simplement, dans la liste des forces physiques gouvernant l'Univers, il y en a encore une qui échappe aux physiciens.
La tour penchée ne penche plus
(ASP) - Le plus célèbre des édifices mal construits du monde, la tour penchée de Pise, aurait été sauvée par un expert britannique, ont rapporté les médias la semaine dernière. Le plan de cet expert en sols consistait à verser de grandes quantités de plomb sur un des côtés de la base de la tour. La tour de 54 mètres, construite en 1174, semble avoir cessé le lent mouvement qui l'amenait depuis des décennies à prendre de plus en plus de gîte. Le projet, il va de soi, ne visait pas à redresser la tour -ce qui serait technologiquement réalisable, mais économiquement désastreux pour la ville de Pise...
Attention: la surdose d'information peut nuire à votre santé
(ASP) - La surdose d'information rend de plus en plus de gens malades, affirment certains médecins, qui lui ont même trouvé un nom: le "Information Fatigue Syndrome". Manque de concentraton, de motivation et déprime, en plus d'une plus grande irritabilité, seraient les symptômes, selon le psychologue David Lewis, dans une entrevue accordée à CNN. Mais les effets pourraient aussi être d'ordre physique: problèmes digestifs, et autres symptômes couramment associés au stress: hypertension et pression sanguine élevée, manque de sommeil. Par la force des choses, Internet est pointé du doigt, notamment dans une étude récemment menée par Reuter auprès de chefs d'entreprises. Le conseil des psychologues: respirez par le nez...
Finis les Américains sur Mir?
(ASP) - Guerre des mots ou réelle inquiétude? La Nasa a annoncé la semaine dernière qu'elle envisageait de ne plus envoyer d'astronautes à bord de la spation spatiale russe Mir, en raison des problèmes qu'a connus celle-ci ces dernières semaines -début d'incendie le 23 février, et difficultés au niveau de l'alimentation en oxygène. L'astronaute américain actuellement sur Mir, Jerry Linenger, doit être remplacé en mai par Mike Foale, mais ce remplacement lui-même pourrait être remis en question. La Nasa n'a pas digéré de n'avoir été prévenue par les Russes du début d'incendie (maîtrisé après 90 secondes) que plusieurs heures après celui-ci.
La planète des singes
(ASP) - Les comportements violents, le viol, l'infanticide, ne sont pas que l'apanage des humains: plusieurs des espèces de grands singes en font grand usage. Sauf un groupe: le bonobo, une espèce peu connue, apparentée au chimpanzé. Et la raison de ce pacifisme, selon un ouvrage controversé publié cet automne: chez les bonobos, c'est la femelle qui mène. Ce "matriarcat"avait en fait été noté par un expert japonais dès les années 70, mais l'anthropologue Richard Wrangham en fait le centre de son étude intitulée, rien de moins, Demonic males (Les mâles démoniaques). Il a notamment constaté qu'au contraire des femelles chimpanzés, qui n'entretiennent entre elles que des contacts lointains, les femelles bonobos établissent des amitiés qui peuvent durer toute la vie. Avantage non-négligeable: si un mâle se montre trop entreprenant à l'égard d'une femelle, celle-ci n'a qu'à envoyer un appel de détresse... et ses consoeurs fondent à sa rescousse! Même comportement à l'égard d'un mâle qui tenterait de monopoliser une réserve de nourriture. Une leçon à méditer pour leurs cousins homo sapiens?
La vie de couple
(ASP) - C'est une belle histoire, celle de deux amis fidèles qui
ne se sont plus quittés depuis... plus de 100 millions d'années.
Un jour, alors que les dinosaures dominaient la Terre, une gentille bactérie
décida d'infecter un mignon puceron. Elle ne l'a jamais quitté
depuis. En fait, conclut une chercheure de l'Université de l'Arizona,
aucun des deux ne peut plus désormais vivre sans l'autre: la bactérie
se transmet aux rejetons de cette espèce de puceron par l'intermédiaire
des oeufs, et elle est désormais incapable de vivre en-dehors de
son milieu naturel -lequel est, tenez-vous bien, la vésicule biliaire
du puceron. Quant au mignon puceron, il a apparemment besoin de cette bactérie
pour améliorer son régime de sève végétale,
trop pauvre en acides aminés.
Certaines de ces capsules peuvent être lues chaque semaine dans Hebdo-science et technologie, la publication de l'Agence Science-Presse. D'autres sont inédites. Restez à l'écoute!