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(ASP) - La revue Science, le haut du pavé de la recherche scientifique, décerne sa palme de percée scientifique de l'année à une recherche qui, neuf mois plus tard, confond encore astronomes et physiciens: la découverte suivant laquelle l'Univers serait en accélération.

Confondus, astronomes et physiciens le sont, parce que s'ils admettent, depuis Einstein et surtout depuis l'astronome Edwin Hubble, en 1929, que notre Univers est bel et bien en expansion, la logique dicte que cette expansion soit vouée à ralentir, de la même manière qu'un objet qu'on a poussé finit par perdre son élan. Si au contraire, l'Univers "accélère", qu'est-ce qui lui fournit cette énergie supplémentaire? On n'a toujours pas de réponse, et l'observation de mars dernier, réalisée par deux équipes américaines indépendantes, ne fait pas l'unanimité -mais personne n'est encore parvenu à l'ébranler. C'est donc là une percée qui mérite pleinement le titre de découverte de l'année, justifie Science en éditorial: parce que c'est rien de moins que le grand livre de la physique et des lois qui gouvernent notre Univers qui devra peut-être se voir ajouter un chapitre, si on arrive un jour à établir ce qu'est cette mystérieuse nouvelle force.

Lire La fourmi et la supernova (2 mars) et

L'Univers qui accélère -l'hypothèse tient toujours (16 novembre)

Par ailleurs, Science décerne neuf autres palmes, mais sans ordre celles-là, à d'autres percées qui ont "profondément changé la pratique ou l'interprétation de la science ou ses implications pour la société". Parmi elles:


* L'horloge biologique. Ou si vous voulez tout savoir, le "rythme circadien". A peu près tous les organismes vivant sur Terre, des plus humbles bactéries jusqu'à nous, suivent un cycle de 24 heures grâce à leur horloge biologique, un mécanisme dont on connaissait l'existence, mais sans plus. En 1998, pour la première fois, le voile a commencé à être levé sur le mécanisme -une série de molécules- par lequel cette horloge "tourne". Un mécanisme étonnamment similaire chez les bactéries comme chez les humains.

Lire La bactérie a elle aussi une horloge biologique (9 septembre)


* Prévention et traitement du cancer: de l'héceptine au tamoxifène, plusieurs médicaments ont été ajoutés cette année à l'arsenal, tandis que les enquêtes montraient une plus grande prise de conscience des risques de la part du public, et que des statistiques donnaient pour la première fois quelque espoir.

Lire Cancer: faux espoirs ou vrais progrès (23 mars)


* Génétique: gènes de ceci et de cela, mais surtout, décodage du bagage génétique de trois bactéries trop bien connues: syphilis (notre capsule du 20 juillet), tuberculose et chlamédya. Auxquelles s'est ajouté, il y a tout juste une semaine, le premier animal -une bactérie n'est pas un animal, au cas où vous vous poseriez la question- à voir son code génétique décodé au grand complet: un ver d'un millimètre de long appelé le C. elegans. Prochaine étape: un animal plus complexe. Et, suivant pas très loin derrière: l'être humain.

Lire Nu comme un ver (14 décembre) et

L'ennemi aux quatre millions de morceaux (15 juin)


* Neutrinos: en juin, il fut établi qu'une mystérieuse particule appelée neutrino avait une masse. Une découverte en apparence anodine: après tout, cette masse ne représente que le dix-millionnième de celle d'un électron! Mais à 50 milliards de neutrinos pour chaque électron, et ce dans chaque petit coin de l'Univers, ça commence à faire une différence sur la masse totale de l'Univers. Suffisamment, en tout cas, pour influer sur le destin final du dit Univers...

Lire La clef de l'Univers (11 juin)


* Téléportation: eh bien oui. La toute première expérience réussie de téléportation a été accomplie cette année. On est très loin de la téléportation à la Star Trek, si loin en fait qu'on n'est même pas sûr que celle-là soit réalisable. Mais en attendant, la "téléportation quantique" -c'est son nom- ouvre la porte aux ordinateurs quantiques, machines ultra-puissantes qui seraient à nos ordinateurs ce que ceux-ci sont aux machines à écrire...

Lire Téléportation, M. Scott! (2 novembre)

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