En manchette cette semaine:
A visiter:
Le Kiosque
Pour savoir quoi lire en science cette semaine
Notre nouvelle section:
Y a-t-il d'autres Terre? Y a-t-il de la vie ailleurs?
La science d'ici et d'ailleurs: Archives
Retour au site de l'ASP
Répertoire des meilleurs sites scientifiques
La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence
Science-Presse
Des acides aminés extra-terrestres
(ASP) - Attention, ne vous excitez pas. Ce n'est pas de la vie. Mais pas loin. Des "preuves isotopiques" de la présence d'acides aminés qui ne sont pas originaires de la Terre ont été découvertes dans la météorite Murchison, révèle la revue Nature dans sa dernière édition. Le reste de l'article est difficile d'accès -c'est un euphémisme- pour un non-initié, mais cette découverte souligne au moins ce qui ressemble de plus en plus à une évidence: les processus chimiques ayant précédé la vie sur notre planète semblent s'être produits ailleurs dans l'Univers. A moins que cette découverte ne fasse que renforcer la théorie selon laquelle notre planète aurait été "ensemencée" par des météorites déjà riches en acides aminés -comme celle-ci. Dans tous les cas, l'analyse des isotopes de carbone des acides aminés de la météorite de Murchison permet de conclure que ceux-ci ne sont pas d'origine terrestre, et même, pourraient être antérieurs à l'apparition de la vie sur Terre.
La planète morte
(ASP) - Il n'y a pas que biologiquement que Mars semble être une planète morte. Magnétiquement aussi. La sonde Mars Surveyor, en orbite depuis deux semaines, a détecté un champ magnétique autour de la planète rouge, mais très faible: 800 fois plus faible que celui qui environne la Terre. Le champ magnétique, qui est généré par la rotation de la planète, est surtout le signe de l'existence d'un noyau métallique en fusion, donc d'une planète où subsiste encore une activité sismique. On en a découvert récemment autour de deux des lunes de Jupiter, alors qu'on avait toujours cru que seules Mars et la Terre pouvaient en avoir un. Cette découverte en soi n'en est pas une, puisqu'on savait que Mars devait logiquement posséder elle aussi un champ magnétique. Ce que Mars Surveyor a apporté, c'est une mesure exacte -et les résultats sont malgré tout supérieurs à ce qui avait été prévu. Le champ magnétique pourrait aussi avoir pour fonction de dévier les radiations cosmiques qui pourraient être nuisibles à des organismes vivants. Le fait que le champ magnétique martien soit aussi faible réduit donc encore davantage les chances d'y trouver de la vie.
Le gène de l'horloge biologique
(ASP) - Des
biologistes affirment avoir découvert le gène de l'horloge
biologique. Ou plutôt, le groupe de gènes, grâce
auxquels les animaux et même des plantes conservent leur "horloge
interne" en bon état de marche. Mieux encore, le fait que ces
gènes soient communs à plusieurs espèces animales et
végétales démontre qu'ils sont apparus très
tôt dans l'histoire, et qu'ils se sont transmis tels quels tout au
long de l'évolution.
Beppo l'explorateur
(ASP) - Il s'appelle Beppo, mais il n'a rien à voir avec la sympathique mascotte des Débrouillards: c'est un satellite italien lancé l'an dernier, et qui a apporté, le 8 mai dernier, un début de réponse à un vieux mystère: l'origine d'émissions de rayons gamma ultra-puissantes, qui confondaient les scientifiques depuis une trentaine d'années. Pour la première fois, on est en effet parvenu à obtenir un semblant d'indication quant à leur source: très loin au-delà de notre galaxie -ce qui donne également un début d'indication sur la puisance titanesque de ces émissions, au point où certains les présentent comme "les plus puissantes explosions depuis le Big Bang". Sur la base de ces données, les chercheurs décrivent dans la dernière édition de la revue Nature la piste sur laquelle ils se sont lancés pour non seulement découvrir l'origine exacte de ces émissions intermittentes, mais aussi la raison de leurs irrégularités.
Astéroïdes Inc.
(ASP) - Une
compagnie américaine est en train de dresser des plans pour l'exploitation
minière... des astéroïdes. Au point où son
président, James W. Benson, en est même rendu à l'étape
de la levée de fonds! Benson, qui a fait fortune dans l'informatique,
a déclaré lors d'une conférence de presse qu'il voulait
désormais employer "le
gros bon sens du monde des affaires pour explorer l'espace". "L'espace
est un lieu, pas un projet gouvernemental." Il veut lancer une sonde
automatique, le Near Earth Asteroid Prospector, qui irait déposer
des instruments sur un de ces astéroïdes que leur orbite amène
parfois près de la Terre, prendrait des photographies et diverses
mesures, en plus -et surtout- de chercher pour de la présence d'or,
de platine, de cobalt et autres minérais précieux. Selon lui,
une telle mission ne coûterait que 50 millions$, contre 200 millions$
pour une mission similaire que prépare actuellement la Nasa.
La bactérie qui joue au docteur
(ASP) - On pourrait l'appeler la bactérie transexuelle, mais c'est plutôt chez ses hôtes qu'elle fait tout le travail. Ce micro-organisme, appelé Wolbachia, infecte les cellules des testicules et des ovaires chez certaines espèces d'insectes et autres arthropodes, et peut alors transformer des embryons mâles... en embryons femelles! Identifiée en 1924, cette bactérie est connue depuis les années 70 pour, chez ces mêmes espèces d'insectes, rendre infertiles les mâles infectés, à moins qu'ils ne s'accouplent avec une femelle ayant elle aussi été infectée. C'est apparemment le "truc" qu'a trouvé la bactérie, puisqu'elle veut bien, elle aussi, se reproduire. Mais changer le sexe d'un embryon, en revanche, est inusité. Et il y a encore plus inusité: chez certaines espèces de guêpes, Wolbachia rend les mâles inutiles: une femelle infectée se reproduit par parthénogénèse (les oeufs copient eux-mêmes leurs chromosomes), c'est-à-dire sans fécondation. "C'est un groupe très spécial de bactéries", déclare un des chercheurs.
Le jour le plus long
(ASP) - Le tremblement de terre le plus long a été enregistré
en décembre 1992, en Californie: il a duré... une semaine.
Jusqu'ici, les données avaient conclu à une série de
petites secousses de magnitude inférieure à 3,7. Une équipe
de géophysiciens vient de démontrer qu'il s'agissait en fait
d'un seul et même séisme, correspondant à un glissement
de quelques centimètres de la faille de San Andrea.
Certaines de ces capsules peuvent être lues chaque semaine dans Hebdo-science et technologie, la publication de l'Agence Science-Presse. D'autres sont inédites. Vous voulez vous abonner à Hebdo-Science? Contactez-nous!