La science d'ici et d'ailleurs


Semaine du 24 mars 1997


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Les hauts et les bas de la science est une production Agence Science-Presse

 

Le clonage pourrait sauver les pandas

(ASP) - Deux généticiens chinois parlent d'une nouvelle application pour le clonage: sauver les espèces en voie de disparition, comme le panda géant. Pour le professeur Zhao Shouyuan, vice-président de la Société chinoise de génétique, il faudrait trois ou quatre ans avant que la Chine ne maîtrise la technique mise au point pour cloner la brebis Dolly, en Ecosse. Mais le jour où ça arrivera, la technologie devrait être choisie pour des secteurs d'activité très précis: et la sauvegarde des pandas géants, dont il ne reste plus que 1000 individus, et dont le taux de reproduction en captivité est extrêmement faible, en serait un. L'élevage d'animaux pour la fabrication de médicaments plus efficaces en serait un autre. Quant au clonage humain, il serait hors de question pour l'instant. C'est une question qui devrait être prise en considération au niveau national, déclare le professeur. "Le clonage, aurait-il dit à l'agence Reuters, est comme l'énergie nucléaire. La première réaction des gens fut la terreur, mais il devint plus tard clair qu'il y avait des aspects utiles à cette technologique, et qu'elle pourrait être employée à des fins pacifiques."

 

Problèmes d'oxygène sur MIR

(ASP) - L'inquiétude s'est dissipée, mais la station spatiale Mir est désormais regardée d'un oeil plus circonspect, en particulier à la Nasa: les problèmes ont commencé le mois dernier, lorsqu'un début d'incendie a détruit un des deux générateurs d'oxygène. Le second s'est mis à mal fonctionner plus tôt ce mois-ci, et aux yeux de la Nasa, les Russes auraient répondu plutôt mollement à la situation. La vie des trois astronautes, dont l'Américain Jerry Linenger, en poste là-haut n'est pas en danger: dans le pire des cas, ils ont à leur disposition une capsule Soyouz permettant une évacuation rapide. Mais les "pépins" techniques rappellent à tout le monde que Mir, à sa douzième année d'existence, a depuis longtemps dépassé son espérance de vie de cinq ans, et que la technologie spatiale russe n'est plus ce qu'elle était aux "beaux" temps de l'URSS...

 

Bill Gates en orbite

(ASP) - Un consortium privé prévoit, sans subventions gouvernementales, lancer pas moins de 840 satellites qui mettraient le réseau Internet théoriquement à la portée de l'ensemble de la population de la planète. Le consortium appelé Teledesic Corp., qui devrait y engloutir 9 milliards$, est piloté par deux des hommes les plus riches du monde: Bill Gates, du géant de l'informatique Microsoft, et Craig McCaw, qui a vendu en 1994 McCaw Cellular Communications à AT&T pour la somme de 11,5 milliards. Les experts sont encore incertains quant à la viabilité d'un tel projet mondial, qui pourrait commencer en l'an 2000. Mais il a de quoi exciter les amateurs de science-fiction -et les "anti-Bill Gates". Les 840 satellites formerait une chaîne tournant à 700 km au-dessus de la Terre, une orbite basse qui éliminerait le problème des délais -même minimes- inhérents à la communication par satellite (les satellites de télécommunications dits "géostationnaires", tournent à 35 000 km d'altitude). Les utilisateurs qui voudraient s'abonner au service devraient acheter une soucoupe de réception et un décodeur.

 

La santé des Amérindiens

(ASP) - La population amérindienne aux Etats-Unis s'accroît, mais ses problèmes de santé demeurent tout aussi graves. Le diabète et l'alcoolisme, en particulier, restent à des niveaux désastreux, selon un rapport du Conseil national de recherche. Les Amérindiens de moins de 35 ans sont 10 fois plus susceptibles que les autres Américains de connaître une mort associée à l'alcool. Le rapport établit un lien entre les pertes d'emploi au niveau national chez les travailleurs peu scolarisés, et la mauvaise santé des populations amérindiennes. La dernière étude sur la démographie et la santé de ces populations avait été effectuée dans la foulée du recensement de 1980.

 

Et pourtant, il vole

(ASP) - Un avion solaire totalement écologique et silencieux: c'est la première mondiale qu'a présentée une équipe allemande cette année dans le cadre d'une compétition internationale. L'Icaré 2 peut embarquer un pilote de poids moyen, mais sa principale particularité est de fonctionner 100 p. cent à l'énergie solaire, grâce à des capteurs qui font presque toute la longueur de ses ailes de 25 mètres. Capable des mêmes performances qu'un planeur traditionnel, il peut voler tant qu'il fait jour... ou 40 minutes si de vilains nuages en viennent à cacher le soleil.

 

Certaines de ces capsules peuvent être lues chaque semaine dans Hebdo-science et technologie, la publication de l'Agence Science-Presse. D'autres sont inédites. Restez à l'écoute!