Semaine du 25 octobre 1999

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Un numéro spécial qui sent bon

(ASP) - Saviez-vous que la perception des odeurs est l'une des principales fenêtres que possède le cerveau pour analyser le monde? Nous sommes pourtant bien plus habiles à décoder ce que nos yeux voient ou ce que nos oreilles entendent, et pourtant, notre odorat reçoit beaucoup plus de signaux que nous ne le soupçonnons. Souvent, le résultat se traduit en émotions, sans que nous ayons vraiment conscience que celles-ci viennent d'une odeur.

C'est sans doute la raison pour laquelle les scientifiques ont longtemps relégué ce "cinquième sens" dans les limbes réservées aux poètes et aux artistes. Mais les progrès fulgurants de la neurologie, chez nous comme chez les animaux, ont donné un nouveau sens à ce sens.

Pas moins d'une demi-douzaine d'articles lui sont consacrés dans la dernière édition de la revue Science. Le premier contact entre une molécule odorante et un récepteur situé quelque part dans notre nez; l'encodage de cette information et son transport jusqu'à notre cerveau, où elle peut éveiller un souvenir... Saviez-vous qu'il y a jusqu'à un millier de types de récepteurs différents dans le seul nez de la souris?

Mais mieux encore, saviez-vous que les insectes ont eux aussi du nez? Et les crustacés? Et les saumons? Eh oui, même les saumons: c'est ainsi qu'ils retrouvent leur chemin, chaque année. En fait, c'est carrément de la qualité de leur odorat que dépend leur capacité à retourner à leur lieu de naissance pour se reproduire, et ainsi assurer la survie de leur espèce. Sans odorat, plus de saumons.

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