| Semaine du 27 mars 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Comme l'annonçait la rumeur depuis quelques semaines, ce sont bel et bien les moteurs qui sont à blâmer dans l'échec de Mars Polar Lander, en décembre... mais surtout, les humains. La sonde s'est manifestement écrasée sur Mars lorsque ses rétro-fusées se sont éteintes, alors qu'elle avait à peine entamé sa descente. Résultat : Mars Polar Lander a chuté comme une pierre, à environ 30 kilomètres à l'heure. Et pourquoi les moteurs se sont-ils éteints ? Parce qu'ils étaient programmés pour s'éteindre automatiquement à l'atterrissage, lorsque les pattes de la sonde se placeraient dans une certaine position. Sauf que, alors que la sonde était encore très haut dans les airs, elle a déployé comme prévu ses pattes... et l'ordinateur de bord a interprété cela comme le signe qu'il était temps d'éteindre les moteurs. C'est ce qui se dégage du rapport du comité d'enquête indépendant créé à la demande de la Nasa, qui a été déposé cette semaine. Le comité ajoute n'avoir aucune donnée suffisamment solide pour affirmer que cet "incident de parcours" est aussi à l'origine de l'échec des deux mini-sondes qui devaient se détacher de Mars Polar Lander, et aller se planter dans le sol. Mais la Nasa n'en sort pas grandie, c'est le moins qu'on puisse dire. Deux échecs en quelques mois: le premier à cause d'une confusion entre le système métrique et le système anglais, et le deuxième à cause de cette erreur de programmation qu'un débutant n'aurait pas commise. Déposé également cette semaine, un second rapport jette le blâme -comme prévu- sur l'ensemble du programme d'exploration martien. "L'organisation actuelle, au Jet Propulsion Laboratory, n'est pas appropriée pour gérer avec succès le programme martien", conclut le rapport.
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