| Semaine du 29 novembre 1999 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Ce n'est pas tous les jours qu'on découvre six nouvelles planètes. Même en cette époque où les planètes détectées autour d'autres étoiles se succèdent de mois en mois, une demi-douzaine d'un coup a de quoi impressionner. Et pour faire bonne mesure, cinq d'entre elles se trouvent à une distance " habitable " de leur étoile, comme disent les astronomes. En d'autres termes, une distance similaire à celle qui sépare la Terre du Soleil. Mais inutile de s'emballer trop vite : pour avoir pu être détectées, il fallait que ces planètes, comme les 22 autres détectées depuis octobre 1995, soient immenses: aussi grosses que Jupiter ou plus grosses encore. Une planète de cette taille est en fait une boule de gaz géante, donc, impropre à la vie. Mais six d'un coup, cela a une tout autre signification pour les chasseurs de planètes : cela signifie que d'autres découvertes s'annoncent. L'observation attentive de plusieurs dizaines d'étoiles depuis quatre ans commence à porter fruit. Il faut se rappeler que ce qu'on détecte ici, ce n'est pas la planète elle-même -la toute première photo ne remonte qu'à la semaine dernière, et encore, ce n'était que la photo de l'ombre de cette planète sur son étoile. Ce qu'on détecte, ce sont les oscillations que fait subir à son étoile cette planète, tandis qu'elle lui tourne autour. Or, pour qu'on soit sûr que ces oscillations sont causées par une planète, il faut commencer par s'assurer qu'elles reviennent à intervalles réguliers. Et pour s'assurer de cela, il faut attendre que la planète ait accompli quelques orbites autour de son étoile. S'il lui faut six mois ou un an pour accomplir une seule orbite, il y a intérêt à être un astronome patient... Les heureux découvreurs -qui portent le nombre de " planètes extra-solaires " à 28- ont travaillé depuis l'observatoire Keck, à Hawaii. L'équipe était composée, entre autres, de Steven Vogt, astronome à l'Université de Californie à Santa Cruz, et des habituels Geoffrey Marcy et Paul Butler.
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