| Semaine du 30 août 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules De l'eau salée extra-terrestre (ASP) - Des scientifiques affirment avoir découvert de l'eau dans une météorite -une découverte qui, si elle se confirme, constituerait une première. Et un pas de plus vers la découverte de vous-savez-quoi. La météorite ne s'appelle pas ALH 84001, elle n'a pas été découverte en Antarctique et, au cas où vous vous poseriez la question, elle n'a rien à voir avec la planète Mars. C'est une météorite tout ce qu'il y a d'ordinaire, ramassée près du petit village de Monahans, Texas, par deux garçons qui l'ont vu tomber du ciel -elle et une autre pierre, en fait- le 22 mars 1998. Le caillou, aussitôt ramené au Centre spatial Johnson de la Nasa, à Houston, a été placé sous vide, avant d'être ouvert, moins de 48 heures après sa chute. Et c'est là, à l'intérieur, que l'équipe dirigée par Michael Zolensky a découvert de minuscules traces de chlorure de sodium -en d'autres termes, du sel. Traces accompagnées d'aussi minuscules traces d'eau salée. Pourrait-il s'agir d'une contamination survenue entre la découverte de la météorite et son ouverture? En théorie, non, puisque c'est bel et bien dans les profondeurs du caillou que ces traces ont été observées -une contamination "terrestre" aurait laissé des traces tout le long du "chemin" allant de la surface de la roche jusqu'à l'intérieur. La revue Science publie dans sa dernière édition les résultats de cette recherche, qui se voit déjà accoler le qualificatif "stupéfiant" (astonishing) dans un commentaire publié quelques pages plus loin. La météorite appartient à la catégorie des chondrites, dont on croit qu'elles contiennent certains des matériaux les plus anciens du système solaire. En conséquence, cela pourrait signifier qu'il y avait déjà de l'eau dans les "matériaux" qui tournaient autour du Soleil, et qui allaient plus tard donner naissance aux planètes, il y a plus de 4 milliards et demi d'années. Ce qui, en soi, n'est pas étonnant: l'hydrogène, l'un des deux éléments qui composent l'eau (vous vous rappelez de la formule, H20?), est l'élément le plus répandu de l'Univers. Et l'hydrogène a l'étrange particularité de "s'unir" facilement avec plusieurs autres éléments, dont l'oxygène. Mais en-dehors des traces de glace détectées sur la Lune, Mars et plusieurs lunes de Jupiter et de Saturne, jamais on n'avait encore découvert d'eau "liquide" -et encore moins ramassé. D'autres tests doivent être menés sur "la météorite Monahans", notamment pour y déterminer les types d'isotopes d'hydrogène et d'oxygène qui composent cette eau, ce qui pourrait donner des indications quant à leur origine -était-elle enfermée dans l'astéroïde qui a donné naissance à cette météorite, ou s'agit-il des suites d'une collision avec une comète? Retour au sommaire des capsules
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