| Semaine du 31 janvier 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - En décembre 1998, Near ratait son rendez-vous avec sa dulcinée, Eros. Mais il s'est vu offrir ce que bien des amoureux n'auront jamais : une seconde chance. Et ce, un jour qui ne pouvait pas être plus approprié : le 14 février prochain, jour de la Saint-Valentin. S'il arrive à ses fins, ce sera la première fois qu'une sonde spatiale se met en orbite autour d'un astéroïde. Eros est en effet un de ces cailloux, d'environ 20 km de diamètre, et un caillou, de surcroît, que l'orbite amène à l'occasion dangereusement près de la Terre. Il y a treize mois, la sonde américaine Near (pour Near-Earth Asteroid Rendez-Vous) avait failli à sa mission, lorsque son ordinateur de bord avait éteint les moteurs après seulement deux secondes -trop peu pour une mise en orbite. Near avait donc poursuivi sur sa lancée, et il lui aura fallu 13 mois pour que sa trajectoire croise à nouveau celle d'Eros. Les contrôleurs au sol sont redevenus fébriles la semaine dernière, alors que la sonde n'était plus qu'à 41 000 km du caillou. Les images rapprochées qui ont malgré tout pu être prises en 1998 ont permis de mieux connaître les formes irrégulières de ce monde, et on tente toujours de savoir s'il aurait une lune : deux autres astéroïdes approchés par des sondes au cours des années 90, Ida et Eugenia, ont révélé avoir une minuscule lune -un détail qui pourrait modifier les manoeuvres de mise en orbite de Near. Lancée en février 1996, Near est la première mission de la Nasa vers une autre " planète " qui soit dirigée par un centre spatial... autre que la Nasa. Le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins a construit Near en seulement 26 mois, à un coût de 108 millions$. Si tout va bien, les manoeuvres de mise en orbite devraient débuter mercredi, le 2 février. Par la suite, Near devrait tourner autour d'Eros pendant un an -et il n'est pas impossible qu'au terme de cette période de fiançailles, il tente un atterissage. Retour au sommaire des capsules
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