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Une usine à organes
Une autre étape dans la guerre aux pénuries d'organes:
une cellule qui pourrait servir d'usine à organes.
Au cas où cette nouvelle vous semblerait être une redite,
vous n'auriez pas tort: en novembre dernier, des savants annonçaient
effectivement être arrivés à manipuler des cellules
qui pourraient -en théorie- servir à fabriquer n'importe quel
type d'organe (manchette du 9 novembre).
Sauf qu'entre novembre et maintenant, les choses ont évolué
à la vitesse Grand V. L'annonce d'alors a déclenché
une batterie de recherches, ou expédié plusieurs autres dans
de nouvelles directions, et les fruits commencent déjà à
pouvoir être cueillis.
Ce que les équipes de Dr James Thomson et John Gearhart avait
annoncé il y a quatre mois, c'était que les cellules d'un
embryon humain qui n'en est qu'à ses premières heures, qu'on
appelle les "cellules-souches" pourraient être "programmées"
pour se transformer en n'importe quel organe ou tissu humain -d'où
une manne extraordinaire pour les nombreuses personnes en attente d'une
transplantation. Lorsqu'elles n'en sont qu'à leurs premières
heures d'existence, ces cellules sont appelées "totipotentes",
ce qui signifie qu'elles n'ont pas encore commencé à se spécialiser
en cellules osseuses, cellules sanguines, cellules des ongles d'orteil,
et ainsi de suite. La première étape pour les scientifiques
consistait donc à trouver un moyen de les conserver au stade "totipotent"
suffisamment longtemps pour pouvoir espérer un jour les manipuler
à la guise, et c'est l'exploit qui avait été accompli
en novembre.
Or, voilà que cet exploit n'est non seulement plus isolé,
il est devenu moins banal: la semaine dernière, des scientifiques
américains ont annoncé être
parvenus à isoler des cellules de la moëlle osseuse connues
pour donner naissance aux tissus appelés mésenchymateux,
comme les os, le cartilage, le gras et les muscles. En d'autres termes,
ces cellules sont elles aussi des cellules-souches, et elles pourraient
être plus faciles à obtenir que les autres -en plus de causer
moins de maux de tête éthiques que les cellules d'embryons.
Et à l'heure des pénuries d'organes à transplanter,
à l'heure où la médecine sauve de plus en plus de grands
brûlés, à l'heure de l'Alzheimer et autres maladies
dégénératives du cerveau, la possibilité d'obtenir
à profusion des morceaux de notre organismes à transplanter
ou à greffer fait saliver aussi bien le corps médical que
l'industrie: l'équipe du Dr Mark Pittenger, à l'origine de
cette dernière découverte, que rapporte la revue Science,
est à l'emploi de la firme Osiris Therapeutics. .
Et ce n'est pas tout ce que les quatre derniers mois nous ont apportés,
puisqu'une autre équipe était auparavant parvenue à
isoler dans notre moëlle osseuse un autre type de cellule-souche, capable,
elle, de renouveler les globules rouges et blancs de notre sang.
Au cours d'une conférence sur le clonage tenue à Londres
la semaine dernière, rapporte
la BBC, l'embryologiste britannique Dame Anne McLaren, conseillère
du gouvernement sur les questions de fertilité et de clonage, a déclaré
que ces technologies permettraient d'ici tout au plus trois ans de faire
"pousser" en laboratoire de la moëlle osseuse, susceptible
de sauver la vie d'enfants leucémiques. Les chances de survie seraient
encore meilleures si les cellules de moëlle osseuse utilisées
à l'origine provenaienbt de la moëlle osseuse du patient lui-même,
éliminant du même coup les risques de rejet -et créant
donc une forme de clonage: le clonage de sa propre moëlle osseuse.
Le "clonage thérapeutique", comme le terme commence à
circuler. |
